Cuando Francisco de Goya presentó su retrato de Mariano Ferrer y Aulet a la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando en 1780, marcó su debut formal como pintor académico. Este fue el mismo lienzo que Goya presentó como su obra de "recepción", la prueba requerida para la admisión a la Academia, un paso crucial en la carrera de cualquier artista ambicioso en la España del siglo XVIII. El retratado, Mariano Ferrer y Aulet, era a su vez un académico y escultor respetado, lo que convierte el retrato en un homenaje y un gesto estratégico.

La aceptación de Goya en la Academia con esta obra le abrió las puertas a comisiones reales y lo encaminó a convertirse en pintor de la corte. Sentado en un perfil digno, Ferrer y Aulet mira tranquilamente a la distancia, con las manos reposando sobre un portafolio que insinúa sus propios logros artísticos. Goya elige un momento de reflexión serena en lugar de acción, enfatizando la estatura intelectual de su sujeto. El fondo oscuro, casi monocromático, aísla a Ferrer, dirigiendo la atención hacia las texturas finamente representadas de su abrigo y el sutil modelado de su rostro.

La ligera inclinación del retratado y la suave iluminación sobre sus rasgos sugieren tanto introspección como una confianza silenciosa, cualidades que Goya admiraba. Comparado con los retratos más teatrales de Anton Raphael Mengs, el enfoque de Goya aquí es contenido, centrándose en la presencia psicológica más que en la grandeza. La historia temprana de la pintura está estrechamente vinculada a la Academia en Madrid, donde se exhibió por primera vez como evidencia de la habilidad de Goya. Aunque el medio no está registrado de manera definitiva, es probable que sea óleo sobre lienzo, en consonancia con las convenciones académicas de la época.

A lo largo de los siglos, el retrato ha permanecido en colecciones españolas, entrando eventualmente en los fondos del Museo del Prado, donde se erige como un testimonio de la ambición temprana de Goya y su respeto por otros artistas. La obra se estudia a menudo como un ejemplo de la transición de Goya de comisiones regionales en Zaragoza al mundo cosmopolita de Madrid, ofreciendo un vistazo a la percepción psicológica que definiría sus retratos posteriores, más famosos.