Lorsque Francisco de Goya a présenté son portrait de Mariano Ferrer et Aulet à l'Académie royale des beaux-arts de San Fernando en 1780, cela a marqué ses débuts formels en tant que peintre académique. C'était la toile même que Goya a soumise comme son œuvre de "réception", le test requis pour l'admission à l'Académie, une étape cruciale dans la carrière de tout artiste ambitieux en Espagne à la fin du XVIIIe siècle. Le modèle, Mariano Ferrer et Aulet, était lui-même un académicien et sculpteur respecté, faisant du portrait à la fois un hommage et un geste stratégique.

L'acceptation de Goya à l'Académie avec cette œuvre lui a ouvert des portes pour des commandes royales et l'a mis sur la voie pour devenir peintre de la cour. Assis dans un profil digne, Ferrer y Aulet regarde calmement au loin, ses mains reposant sur un portfolio qui évoque ses propres réalisations artistiques. Goya choisit un moment de réflexion posée plutôt que d'action, soulignant la stature intellectuelle de son sujet. L'arrière-plan sombre, presque monochrome, isole Ferrer, attirant l'attention sur les textures finement rendues de son manteau et le modelé subtil de son visage.

La légère inclinaison du modèle et l'éclairage doux sur ses traits suggèrent à la fois introspection et une confiance tranquille, des qualités que Goya admirait. Comparé aux portraits plus théâtraux de Anton Raphael Mengs, l'approche de Goya ici est contenue, se concentrant sur la présence psychologique plutôt que sur la grandeur. L'histoire précoce de la peinture est étroitement liée à l'Académie de Madrid, où elle a été exposée pour la première fois comme preuve du talent de Goya. Bien que le médium ne soit pas enregistré de manière définitive, il est probable qu'il s'agisse d'huile sur toile, conformément aux conventions académiques de l'époque.

Au fil des siècles, le portrait est resté dans des collections espagnoles, entrant finalement dans les collections du Museo del Prado, où il se dresse comme un témoignage de l'ambition précoce de Goya et de son respect pour ses pairs. L'œuvre est souvent étudiée comme un exemple de la transition de Goya des commandes régionales à Saragosse vers le monde cosmopolite de Madrid, offrant un aperçu de l'intuition psychologique qui définirait ses portraits ultérieurs, plus célèbres.