En 1620, el joven Anthony van Dyck—apenas veintiuno y ya el centro de atención en Amberes—pintó María como Mater Dei en un momento en que los patronos católicos clamaban por imágenes de la Virgen para inspirar fe y devoción tras la Contrarreforma. Lo que hace que esta obra sea particularmente notable es que se encuentra en la encrucijada de dos mundos: la influencia de su mentor, Peter Paul Rubens, es palpable, pero el estilo personal emergente de van Dyck es inconfundible. Esta pintura es una de varias primeras Madonnas de van Dyck, pero su paradero y medio han sido durante mucho tiempo objeto de curiosidad académica, con algunos registros que sugieren que pudo haber formado parte de una serie devocional privada encargada por un miembro de la élite mercantil de Amberes. La escena que eligió van Dyck no es un momento narrativo, sino un ícono: María, como Madre de Dios, mira hacia afuera con una gravedad serena, el Niño Jesús acurrucado en sus brazos.

Su mano derecha, a menudo interpretada como un gesto de presentación o bendición, atrae la mirada del espectador hacia el infante, cuyos delicados dedos alcanzan el velo de su madre, un símbolo de pureza y protección. La interacción de la luz en sus rostros crea una intimidad suave, diferenciando esta representación de las Madonnas más teatrales de Rubens o las figuras serenas y distantes de Rafael. El fondo profundo y aterciopelado y la rica paleta cálida son características del temprano período de Amberes de van Dyck, invitando a la contemplación en lugar de al espectáculo. El viaje físico de María como Mater Dei está envuelto en cierto misterio.

Si bien el patrono exacto sigue siendo incierto, su estilo y fecha la sitúan firmemente dentro de los años formativos de van Dyck, justo antes de su primer viaje a Italia. Al igual que muchas de sus primeras obras religiosas, pudo haber sido desplazada durante los tumultos del siglo XVII, y su ubicación actual no se conoce de manera definitiva. Sin embargo, la composición y el tono emocional de la pintura presagian los logros posteriores de van Dyck como retratista y pintor religioso, marcando un paso importante en su evolución de aprendiz prometedor a una de las figuras más destacadas del Barroco.