Nel 1620, il giovane Anthony van Dyck—appena ventuno anni e già al centro dell'attenzione di Anversa—pitturò Maria come Mater Dei in un momento in cui i patroni cattolici reclamavano immagini della Vergine per ispirare fede e devozione dopo la Controriforma. Ciò che rende quest'opera particolarmente notevole è che si trova all'incrocio di due mondi: l'influenza del suo mentore, Peter Paul Rubens, è palpabile, ma lo stile personale emergente di van Dyck è inconfondibile. Questo dipinto è uno dei diversi primi Madonne di van Dyck, ma la sua ubicazione e il suo mezzo sono da tempo oggetto di curiosità accademica, con alcuni documenti che suggeriscono che potrebbe aver fatto parte di una serie devozionale privata commissionata da un membro dell'élite mercantile di Anversa. La scena scelta da van Dyck non è un momento narrativo, ma un'icona: Maria, come Madre di Dio, guarda verso l'esterno con una gravità silenziosa, il Bambino Gesù adagiato tra le sue braccia.

La sua mano destra, spesso interpretata come un gesto di presentazione o benedizione, attira lo sguardo dello spettatore verso l'infante, le cui delicate dita si allungano verso il velo della madre—un simbolo di purezza e protezione. L'interazione della luce sui loro volti crea un'intimità delicata, distinguendo questa rappresentazione dalle Madonne più teatrali di Rubens o dalle figure serene e distanti di Raffaello. Lo sfondo profondo e vellutato e la ricca palette calda sono tratti distintivi del primo periodo di Anversa di van Dyck, invitando alla contemplazione piuttosto che allo spettacolo. Il viaggio fisico di Maria come Mater Dei è avvolto in un certo mistero.

Sebbene il patrono esatto rimanga incerto, il suo stile e la sua data la collocano fermamente negli anni formativi di van Dyck, poco prima del suo primo viaggio in Italia. Come molte delle sue prime opere religiose, potrebbe essere stata spostata durante i tumultuosi eventi del XVII secolo, e la sua posizione attuale non è conosciuta in modo definitivo. Tuttavia, la composizione e il tono emotivo del dipinto prefigurano i successi successivi di van Dyck come ritrattista e pittore religioso, segnando un passo importante nella sua evoluzione da apprendista promettente a una delle figure di spicco del Barocco.