Em 1620, o jovem Anthony van Dyck—com apenas vinte e um anos e já sendo o assunto em Antuérpia—pintou Maria como Mater Dei em um momento em que os patronos católicos clamavam por imagens da Virgem para inspirar fé e devoção após a Contra-Reforma. O que torna esta obra particularmente notável é que ela se encontra na encruzilhada de dois mundos: a influência de seu mentor, Peter Paul Rubens, é palpável, mas o estilo pessoal emergente de van Dyck é inconfundível. Esta pintura é uma das várias primeiras Madonnas de van Dyck, mas seu paradeiro e meio têm sido há muito tempo objeto de curiosidade acadêmica, com alguns registros sugerindo que pode ter sido parte de uma série devocional privada encomendada por um membro da elite mercantil de Antuérpia. A cena que van Dyck escolheu não é um momento narrativo, mas um ícone: Maria, como Mãe de Deus, olha para fora com uma gravidade silenciosa, o Menino Jesus aninhado em seus braços.

Sua mão direita, frequentemente interpretada como um gesto de apresentação ou bênção, atrai o olhar do espectador para o infante, cujos dedos delicados alcançam o véu de sua mãe—um símbolo de pureza e proteção. A interação da luz em seus rostos cria uma intimidade suave, diferenciando esta representação das Madonnas mais teatrais de Rubens ou das figuras serenas e distantes de Rafael. O fundo profundo e aveludado e a rica paleta quente são marcas do início do período antuerpense de van Dyck, convidando à contemplação em vez de ao espetáculo. A jornada física de Maria como Mater Dei está envolta em certo mistério.

Embora o patrono exato permaneça incerto, seu estilo e data a colocam firmemente dentro dos anos formativos de van Dyck, pouco antes de sua primeira viagem à Itália. Como muitas de suas primeiras obras religiosas, pode ter sido deslocada durante as turbulências do século XVII, e sua localização atual não é conhecida de forma definitiva. No entanto, a composição e o tom emocional da pintura prenunciam as conquistas posteriores de van Dyck como retratista e pintor religioso, marcando um passo importante em sua evolução de aprendiz promissor a uma das figuras de destaque do Barroco.