Cuando Édouard Manet presentó Mister Pertuiset, el cazador de leones en el Salón de 1881, los parisinos se enfrentaron no solo a un retrato, sino a una leyenda viviente. Eugène Pertuiset, el sujeto, era un aventurero extravagante y autoproclamado cazador de leones que cautivó a la sociedad francesa con relatos de sus hazañas africanas, historias que a menudo difuminaban la línea entre la realidad y la ficción. Manet, siempre atraído por la vida moderna y sus personajes, eligió inmortalizar a Pertuiset en el apogeo de su celebridad, pintándolo poco después de su regreso de una expedición de caza muy publicitada.

El debut de la obra causó revuelo, con algunos críticos desconcertados por su enfoque poco convencional hacia el retrato y su sujeto casi teatral. En la pintura, Pertuiset se sienta en un paisaje iluminado por el sol, con el rifle en la mano, su pose es casual pero alerta. La piel del león que cuelga a su lado es tanto un trofeo como un accesorio, señalando su supuesta destreza mientras insinúa la naturaleza performativa de sus aventuras. La pincelada de Manet es suelta y vibrante, capturando no solo el parecido, sino el arrobo de su modelo.

La luz cae sobre el rostro de Pertuiset, resaltando una expresión que es igual parte orgullo y autoconciencia, un guiño, quizás, a la ambigüedad de sus relatos. A diferencia de los retratos heroicos tradicionales de cazadores, como los de Delacroix, Manet ofrece una interpretación más irónica y moderna, invitando a los espectadores a cuestionar la frontera entre la realidad y la auto-invención. La pintura marca una de las últimas obras completas de Manet antes de su muerte en 1883, un período en el que su salud estaba deteriorándose, pero su interés por las personalidades contemporáneas permanecía intacto. Comisionado directamente por el propio Pertuiset, el retrato permaneció en posesión del aventurero durante muchos años antes de ingresar a varias colecciones privadas.

Hoy en día, Mister Pertuiset, el cazador de leones se encuentra en el Museo Nacional de Bellas Artes en Buenos Aires, un testimonio de la fascinación duradera de Manet por los personajes de su época y su capacidad para capturar tanto su apariencia como su mito.