Quando Édouard Manet svelò Mister Pertuiset, il cacciatore di leoni al Salon del 1881, i parigini si trovarono di fronte non solo a un ritratto, ma a una leggenda vivente. Eugène Pertuiset, il soggetto, era un avventuriero flamboyant e un cacciatore di leoni autoproclamato che affascinava la società francese con racconti delle sue imprese africane—storie che spesso sfumavano il confine tra realtà e finzione. Manet, sempre attratto dalla vita moderna e dai suoi personaggi, scelse di immortalizzare Pertuiset all'apice della sua celebrità, dipingendolo poco dopo il suo ritorno da un'escursione di caccia molto pubblicizzata.

Il debutto dell'opera suscitò scalpore, con alcuni critici perplessi dal suo approccio non convenzionale al ritratto e dal suo soggetto quasi teatrale. Nella pittura, Pertuiset è seduto in un paesaggio illuminato dal sole, fucile in mano, la sua posa è casuale ma vigile. La pelle del leone drappeggiata accanto a lui è sia un trofeo che una scenografia, segnalando la sua presunta abilità mentre allude alla natura performativa delle sue avventure. La pennellata di Manet è sciolta e vibrante, catturando non solo la somiglianza ma anche la bravura del suo soggetto.

La luce cade sul volto di Pertuiset, evidenziando un'espressione che è parte orgoglio e parte autoconsapevolezza—un cenno, forse, all'ambiguità delle sue storie. A differenza dei tradizionali ritratti eroici di cacciatori, come quelli di Delacroix, Manet offre una visione più ironica e moderna, invitando gli spettatori a mettere in discussione il confine tra realtà e auto-invenzione. Il dipinto segna una delle ultime opere complete di Manet prima della sua morte nel 1883, un periodo in cui la sua salute stava declinando ma il suo interesse per le personalità contemporanee rimaneva intatto. Commissionato direttamente dallo stesso Pertuiset, il ritratto rimase in possesso dell'avventuriero per molti anni prima di entrare in varie collezioni private.

Oggi, Mister Pertuiset, il cacciatore di leoni è conservato presso il Museo Nacional de Bellas Artes di Buenos Aires, una testimonianza della duratura fascinazione di Manet per i personaggi della sua epoca e della sua capacità di catturare sia il loro aspetto che il loro mito.