Lorsque Édouard Manet a dévoilé Mister Pertuiset, le chasseur de lions au Salon de 1881, les Parisiens ont été confrontés non seulement à un portrait, mais à une légende vivante. Eugène Pertuiset, le sujet, était un aventurier flamboyant et un chasseur de lions autoproclamé qui a captivé la société française avec des récits de ses exploits africains—des histoires qui brouillaient souvent la frontière entre la réalité et la fiction. Manet, toujours attiré par la vie moderne et ses personnages, a choisi d'immortaliser Pertuiset à l'apogée de sa célébrité, le peignant peu après son retour d'une expédition de chasse très médiatisée.

Le lancement de l'œuvre a provoqué un émoi, certains critiques étant perplexes face à son approche non conventionnelle du portrait et à son sujet presque théâtral. Dans la peinture, Pertuiset est assis dans un paysage ensoleillé, le fusil à la main, sa pose est décontractée mais alerte. La peau de lion drapée à ses côtés est à la fois un trophée et un accessoire, signalant sa prétendue prouesse tout en insinuant la nature performative de ses aventures. Le coup de pinceau de Manet est lâche et vibrant, capturant non seulement la ressemblance mais aussi la bravade de son modèle.

La lumière tombe sur le visage de Pertuiset, mettant en valeur une expression qui est à la fois fierté et conscience de soi—un clin d'œil, peut-être, à l'ambiguïté de ses récits. Contrairement aux portraits héroïques traditionnels de chasseurs, comme ceux de Delacroix, Manet propose une interprétation plus ironique et moderne, invitant les spectateurs à remettre en question la frontière entre la réalité et l'auto-invention. La peinture marque l'une des dernières œuvres complètes de Manet avant sa mort en 1883, une période où sa santé déclinait mais son intérêt pour les personnalités contemporaines restait intact. Commandé directement par Pertuiset lui-même, le portrait est resté en possession de l'aventurier pendant de nombreuses années avant d'entrer dans diverses collections privées.

Aujourd'hui, Mister Pertuiset, le chasseur de lions est conservé au Museo Nacional de Bellas Artes à Buenos Aires, un témoignage de la fascination durable de Manet pour les personnages de son époque et de sa capacité à capturer à la fois leur apparence et leur mythe.