En 1645, la ciudad de Sevilla fue testigo de una ambiciosa comisión: el monasterio dominicano de San Pablo el Real encargó un gran ciclo de pinturas a Francisco de Zurbarán, cada una representando a uno de los doce hijos de Jacob, patriarcas de las tribus de Israel. Este ciclo, único en el arte barroco español, estaba destinado a adornar la sacristía del monasterio, envolviendo el espacio en historia bíblica y ejemplo moral. Notablemente, no todas las obras originales han sobrevivido, y algunas permanecen dispersas en colecciones de Europa y las Américas, convirtiendo cada lienzo redescubierto en un evento para académicos y coleccionistas por igual. En Neftalí, Zurbarán presenta al patriarca como una figura solitaria y de tamaño natural, en una pausa de dignificada quietud.

El momento no es de acción dramática, sino de presencia tranquila, una característica del enfoque de Zurbarán hacia los temas sagrados. Neftalí se erige, sosteniendo un pergamino que alude a su bendición profética en el Génesis: "Neftalí es una cierva suelta: da palabras agradables." El uso del artista de una luz intensa contra un fondo oscuro aísla la figura, centrando la atención en la mirada contemplativa del patriarca y en la rica y pesada drapería de sus vestiduras. A diferencia de las escenas narrativas abarrotadas que prefería Rubens, la interpretación de Zurbarán se reduce a lo esencial, invitando a los espectadores a meditar sobre la virtud y el destino a través de una única y monumental presencia. El destino de Neftalí tras su creación refleja la turbulenta historia del arte religioso en España.

Tras la secularización de muchos monasterios en el siglo XIX, las pinturas de San Pablo el Real fueron dispersadas, algunas entrando en manos privadas y otras adquiridas por museos. El medio de Neftalí no está registrado de manera definitiva, aunque Zurbarán trabajaba con mayor frecuencia en óleo sobre lienzo. Hoy en día, esta obra se erige como parte de una serie fragmentada pero celebrada, marcando un período maduro en la carrera de Zurbarán cuando fue reconocido por su capacidad para combinar la gravedad espiritual con un realismo impactante.

Su supervivencia ofrece una rara visión de la atmósfera devocional de la vida monástica española y el poder perdurable de la imaginería bíblica.