Nel 1645, la città di Siviglia assistette a un'ambiziosa commissione: il monastero domenicano di San Pablo el Real ordinò un grande ciclo di dipinti a Francisco de Zurbarán, ciascuno dei quali rappresentava uno dei dodici figli di Giacobbe, patriarchi delle tribù di Israele. Questo ciclo, unico nell'arte barocca spagnola, era destinato ad adornare la sacrestia del monastero, avvolgendo lo spazio nella storia biblica e nell'esempio morale. È notevole che non tutte le opere originali siano sopravvissute, e alcune rimangono disperse in collezioni in Europa e nelle Americhe, rendendo ogni tela ritrovata un evento per studiosi e collezionisti. In Naftali, Zurbarán presenta il patriarca come una figura solitaria, a grandezza naturale, che si ferma in una dignitosa quiete.

Il momento non è di azione drammatica, ma di presenza tranquilla — un segno distintivo dell'approccio di Zurbarán ai soggetti sacri. Naftali si erge, tenendo un rotolo che allude alla sua benedizione profetica nella Genesi: "Naftali è una cerva sciolta: pronuncia parole belle." L'uso da parte dell'artista di una luce intensa su uno sfondo scuro isola la figura, concentrando l'attenzione sullo sguardo contemplativo del patriarca e sulla ricca e pesante drapperia dei suoi abiti. A differenza delle scene narrative affollate preferite da Rubens, l'interpretazione di Zurbarán è ridotta all'essenziale, invitando gli spettatori a meditare sulla virtù e sul destino attraverso una sola, monumentale presenza. Il destino di Naftali dopo la sua creazione riflette la storia turbolenta dell'arte religiosa in Spagna.

Dopo la secolarizzazione di molti monasteri nel XIX secolo, i dipinti di San Pablo el Real furono dispersi, alcuni entrarono in mani private e altri furono acquisiti da musei. Il medium di Naftali non è registrato in modo definitivo, sebbene Zurbarán lavorasse più spesso a olio su tela. Oggi, quest'opera si erge come parte di una serie frammentata ma celebrata, segnando un periodo maturo nella carriera di Zurbarán, quando fu riconosciuto per la sua capacità di fondere gravità spirituale con un realismo sorprendente.

La sua sopravvivenza offre uno sguardo raro nell'atmosfera devozionale della vita monastica spagnola e nel potere duraturo delle immagini bibliche.