В 1645 году город Севилья стал свидетелем амбициозного заказа: доминиканский монастырь Сан-Пабло-эль-Реал поручил создать грандиозный цикл картин у Франсиско де Сурбарана, каждая из которых изображала одного из двенадцати сыновей Иакова, патриархов израильских племен. Этот цикл, уникальный в испанском барокко, предназначался для украшения сакристии монастыря, окутывая пространство библейской историей и моральным примером. Примечательно, что не все оригинальные работы сохранились, и некоторые из них разбросаны по коллекциям Европы и Америки, что делает каждую вновь открывшуюся картину событием для ученых и коллекционеров. В Нафтали Сурбаран представляет патриарха как одиночную фигуру в натуральную величину, остановившуюся в величественной неподвижности.

Этот момент не является драматическим действием, а представляет собой тихое присутствие — отличительная черта подхода Сурбарана к священным темам. Нафтали стоит, держа свиток, который намекает на его пророческое благословение в книге Бытия: "Нафтали — это распущенная косуля: он говорит хорошие слова." Использование художником резкого света на темном фоне изолирует фигуру, сосредоточивая внимание на созерцательном взгляде патриарха и богатых, тяжелых складках его одеяний. В отличие от многолюдных нарративных сцен, предпочитаемых Рубенсом, интерпретация Сурбарана сводится к основам, приглашая зрителей медитировать о добродетели и судьбе через одно монументальное присутствие. Судьба Нафтали после его создания отражает бурную историю религиозного искусства в Испании.

После секуляризации многих монастырей в 19 веке картины из Сан-Пабло-эль-Реал были рассеяны, некоторые попали в частные руки, а другие были приобретены музеями. Среда Нафтали не зафиксирована окончательно, хотя Сурбаран чаще всего работал маслом на холсте. Сегодня это произведение является частью фрагментированной, но отмеченной наградами серии, отмечающей зрелый период в карьере Сурбарана, когда его признали за способность сочетать духовную тяжесть с поразительным реализмом.

Его выживание предлагает редкий взгляд на преданную атмосферу испанской монашеской жизни и устойчивую силу библейских образов.