En 1645, la ville de Séville a été le témoin d'une commande ambitieuse : le monastère dominicain de San Pablo el Real a commandé un grand cycle de peintures à Francisco de Zurbarán, chacune représentant l'un des douze fils de Jacob, patriarches des tribus d'Israël. Ce cycle, unique dans l'art baroque espagnol, devait orner la sacristie du monastère, enveloppant l'espace dans l'histoire biblique et l'exemple moral. Il est remarquable que toutes les œuvres originales n'aient pas survécu, et certaines restent éparpillées dans des collections en Europe et en Amérique, faisant de chaque toile redécouverte un événement pour les chercheurs et les collectionneurs. Dans Nephtali, Zurbarán présente le patriarche comme une figure solitaire, à taille humaine, marquant une pause dans une dignité silencieuse.

Le moment n'est pas d'action dramatique, mais de présence tranquille — une caractéristique de l'approche de Zurbarán envers les sujets sacrés. Nephtali se tient là, tenant un rouleau qui fait allusion à sa bénédiction prophétique dans la Genèse : "Nephtali est une biche lâchée : il prononce de belles paroles." L'utilisation par l'artiste d'une lumière vive sur un fond sombre isole la figure, concentrant l'attention sur le regard contemplatif du patriarche et sur la riche draperie de ses vêtements. Contrairement aux scènes narratives chargées préférées par Rubens, l'interprétation de Zurbarán est réduite à l'essentiel, invitant les spectateurs à méditer sur la vertu et le destin à travers une seule présence monumentale. Le destin de Nephtali après sa création reflète l'histoire tumultueuse de l'art religieux en Espagne.

Après la sécularisation de nombreux monastères au XIXe siècle, les peintures de San Pablo el Real ont été dispersées, certaines entrant dans des mains privées et d'autres acquises par des musées. Le médium de Nephtali n'est pas enregistré de manière définitive, bien que Zurbarán ait le plus souvent travaillé à l'huile sur toile. Aujourd'hui, cette œuvre se dresse comme faisant partie d'une série fragmentée mais célébrée, marquant une période mature dans la carrière de Zurbarán, lorsqu'il a été reconnu pour sa capacité à allier gravité spirituelle et réalisme frappant.

Sa survie offre un rare aperçu de l'atmosphère dévotionnelle de la vie monastique espagnole et du pouvoir durable de l'imagerie biblique.