Em 1645, a cidade de Sevilha testemunhou uma ambiciosa comissão: o mosteiro dominicano de San Pablo el Real encomendou um grande ciclo de pinturas a Francisco de Zurbarán, cada uma representando um dos doze filhos de Jacó, patriarcas das tribos de Israel. Este ciclo, único na arte barroca espanhola, foi concebido para adornar a sacristia do mosteiro, envolvendo o espaço em história bíblica e exemplo moral. Notavelmente, nem todas as obras originais sobreviveram, e algumas permanecem dispersas em coleções na Europa e nas Américas, tornando cada tela redescoberta um evento para estudiosos e colecionadores. Em Naftali, Zurbarán apresenta o patriarca como uma figura solitária e em tamanho real, em uma pausa de digna quietude.

O momento não é de ação dramática, mas de presença tranquila — uma característica da abordagem de Zurbarán a temas sagrados. Naftali se ergue, segurando um pergaminho que alude à sua bênção profética em Gênesis: "Naftali é uma corça solta: ele dá palavras agradáveis." O uso do artista de luz intensa contra um fundo escuro isola a figura, focando a atenção no olhar contemplativo do patriarca e na rica e pesada draparia de suas vestes. Ao contrário das cenas narrativas lotadas preferidas por Rubens, a interpretação de Zurbarán é reduzida ao essencial, convidando os espectadores a meditar sobre a virtude e o destino através de uma única e monumental presença. O destino de Naftali após sua criação reflete a turbulenta história da arte religiosa na Espanha.

Após a secularização de muitos mosteiros no século XIX, as pinturas de San Pablo el Real foram dispersas, algumas entrando em mãos privadas e outras adquiridas por museus. O meio de Naftali não está registrado de forma definitiva, embora Zurbarán trabalhasse com mais frequência em óleo sobre tela. Hoje, esta obra se destaca como parte de uma série fragmentada, mas celebrada, marcando um período maduro na carreira de Zurbarán, quando foi reconhecido por sua capacidade de misturar gravidade espiritual com um realismo impressionante.

Sua sobrevivência oferece um raro vislumbre da atmosfera devocional da vida monástica espanhola e do poder duradouro da imagética bíblica.