En la década de 1650, Diego Velázquez se encontraba en la cúspide de su poder y de la confianza de la corona española, sin embargo, Felipe IV en Armadura, con un León a sus Pies se destaca por su inusual combinación de monarca y bestia. Mientras que otros retratos reales de este período enfatizaban la ascendencia o la piedad, esta pintura fusiona audazmente la autoridad marcial con el antiguo símbolo de la realeza: el león. La presencia del animal a los pies de Felipe era tan impactante que los espectadores contemporáneos en la corte debatían si era una alusión directa al valor personal del rey o un símbolo más amplio del poder imperial de España. El momento que selecciona Velázquez es uno de mando sereno: Felipe IV se erige en una armadura pulida, su mirada es firme y reservada, mientras el león reposa a sus pies, alerta pero sereno.

La mano derecha del rey descansa ligeramente sobre su espada, un gesto de disposición más que de agresión, y la paleta sobria dirige la atención hacia la interacción entre la carne, el acero y el pelaje leonado. El león, ni rugiente ni acobardado, se convierte en un emblema de poder controlado, reflejando el propio comportamiento contenido del rey. A diferencia de las exuberantes representaciones de Rubens de gobernantes con leones, Velázquez opta por una dignidad silenciosa, subrayando el ideal español de majestad sobria sobre la exhibición teatral. Los orígenes precisos de este retrato siguen siendo algo misteriosos: no sobrevive ninguna comisión definitiva, aunque es probable que estuviera destinado a una audiencia real, quizás para reforzar la imagen de Felipe IV durante un período de tensión militar.

La pintura ha residido en las colecciones reales españolas desde al menos finales del siglo XVII, pasando por los salones del Alcázar y más tarde del Prado. Su atribución a Velázquez nunca ha sido seriamente cuestionada, y a menudo se cita como un ejemplo de su estilo maduro en la etapa final de su carrera, caracterizado por un realismo fresco y una profundidad psicológica que influiría en generaciones de retratistas venideros. Hoy en día, sigue siendo un punto culminante del Museo del Prado, invitando a los espectadores a reflexionar tanto sobre el hombre como sobre el mito de la monarquía.