В начале 1650-х годов Диего Веласкес находился на пике своей власти и доверия испанской короны, однако Филипп IV в доспехах с львом у ног выделяется своим необычным сочетанием монарха и зверя. В то время как другие королевские портреты этого периода подчеркивали родословную или благочестие, эта картина смело объединяет военную власть с древним символом царственности — львом. Присутствие животного у ног Филиппа было настолько поразительным, что современники при дворе, как сообщается, обсуждали, является ли это прямым намеком на личную храбрость короля или более широким символом имперской мощи Испании. Момент, выбранный Веласкесом, представляет собой уверенное командование: Филипп IV стоит в отполированных доспехах, его взгляд сосредоточен и сдержан, в то время как лев покоится у его ног, настороженный, но спокойный.

Правая рука короля легонько rests на меч, жест готовности, а не агрессии, а приглушенная палитра привлекает внимание к взаимодействию между плотью, сталью и рыжей шерстью. Лев, ни рыча, ни прячась, становится эмблемой контролируемой силы — отражая сдержанное поведение короля. В отличие от ярких изображений правителей с львами у Рубенса, Веласкес выбирает тихую достоинство, подчеркивая испанский идеал строгого величия, а не театрального представления. Точные истоки этого портрета остаются несколько загадочными: никаких определенных заказов не сохранилось, хотя, вероятно, он был предназначен для королевской аудитории, возможно, чтобы укрепить образ Филиппа IV в период военного напряжения.

Картина хранится в королевских коллекциях Испании как минимум с конца 17 века, проходя через залы Алькасара и позже Прадо. Ее атрибуция Веласкесу никогда не подвергалась серьезным сомнениям, и она часто упоминается как пример его зрелого стиля в поздний период — отмеченного холодным реализмом и психологической глубиной, которые повлияли на поколения портретистов. Сегодня она остается одной из главных достопримечательностей Музея Прадо, приглашая зрителей задуматься как о человеке, так и о мифе монархии.