Negli anni '50 del Seicento, Diego Velázquez era al culmine del suo potere e della fiducia della corona spagnola, tuttavia, Filippo IV in Armatura, con un Leone ai Suoi Piedi si distingue per la sua insolita combinazione di monarca e bestia. Mentre altri ritratti reali di questo periodo enfatizzavano la discendenza o la pietà, questo dipinto fonde audacemente l'autorità marziale con l'antico simbolo della regalità: il leone. La presenza dell'animale ai piedi di Filippo era così sorprendente che i contemporanei alla corte riportano di aver dibattuto se fosse un'allusione diretta al coraggio personale del re o un simbolo più ampio della potenza imperiale della Spagna. Il momento scelto da Velázquez è quello di un comando sereno: Filippo IV si erge in un'armatura lucida, il suo sguardo è fermo e riservato, mentre il leone riposa ai suoi piedi, vigile ma calmo.

La mano destra del re poggia leggermente sulla sua spada, un gesto di prontezza piuttosto che di aggressione, e la palette sobria attira l'attenzione sull'interazione tra carne, acciaio e pelliccia dorata. Il leone, né ruggente né timoroso, diventa un emblema di potere controllato, rispecchiando il comportamento contenuto del re. A differenza delle rappresentazioni esuberanti di Rubens di sovrani con leoni, Velázquez opta per una dignità silenziosa, sottolineando l'ideale spagnolo di maestà sobria piuttosto che di esibizione teatrale. Le origini precise di questo ritratto rimangono piuttosto misteriose: non esiste alcun incarico definitivo, sebbene sia probabile che fosse destinato a un pubblico reale, forse per rafforzare l'immagine di Filippo IV durante un periodo di tensione militare.

Il dipinto è presente nelle collezioni reali spagnole da almeno la fine del XVII secolo, passando per le sale dell'Alcázar e successivamente del Prado. La sua attribuzione a Velázquez non è mai stata seriamente contestata ed è spesso citata come un esempio tardivo del suo stile maturo, caratterizzato da un realismo fresco e una profondità psicologica che influenzerebbe generazioni di ritrattisti a venire. Oggi, rimane un punto culminante del Museo del Prado, invitando gli spettatori a riflettere sia sull'uomo che sul mito della monarchia.