Cuando Tiziano pintó a Pablo III Farnesio (1468-1549) en 1540, capturó a un pontífice vivo cuya astucia política había guiado a la Iglesia Católica a través de la tormenta de la Reforma. El retrato fue encargado en un momento de gran drama: Pablo III había convocado el Concilio de Trento en 1545, marcando el rumbo de la Contrarreforma, y su familia—los poderosos Farnesio—estaba en la cúspide de su influencia. La pintura se hizo famosa rápidamente por su intensidad psicológica; Giorgio Vasari, quien la vio en Roma, se maravilló de cómo "el alma de Pablo parece mirar desde el lienzo." Pocos retratos papales antes o después han revelado tan abiertamente las cargas del poder. El papa se sienta ligeramente girado, su mirada aguda de reojo, como si hubiera sido interrumpido en medio de un pensamiento.

Su mano derecha, envejecida y venosa, sostiene un pañuelo blanco—una señal, quizás, tanto de autoridad como de fragilidad. La mozzetta roja y el camauro brillan contra el fondo oscuro, símbolos de su cargo, pero el verdadero drama está en el rostro: Tiziano pinta cada surco y sombra, capturando tanto la sospecha como la fatiga. A diferencia del idealizado Retrato del Papa Julio II de Rafael, el Pablo III de Tiziano no es un ícono distante, sino un hombre agobiado por la intriga y la edad, con los ojos alerta a las amenazas tanto internas como externas.

El juego de luz sobre los rasgos del papa intensifica la sensación de una mente siempre en funcionamiento. La historia temprana de la pintura está estrechamente ligada a la familia Farnesio, que la mantuvo en su colección en Roma y luego en Parma. A lo largo de los siglos, viajó con la fortuna de la familia, sobreviviendo a guerras y convulsiones políticas. Los eruditos han debatido durante mucho tiempo si esta es la versión original o una de las varias versiones que Tiziano pintó de Pablo III; la incertidumbre solo añade a su misticismo.

Hoy, el retrato se erige como un testimonio del estilo tardío de Tiziano, donde el realismo psicológico y la libertad pictórica se combinan. Sigue siendo una de las imágenes más penetrantes de la autoridad papal en el Renacimiento, ahora alojada en el Museo di Capodimonte en Nápoles.