Quando Tiziano dipinse Papa Paolo III Farnese (1468-1549) nel 1540, catturò un pontefice vivente la cui astuzia politica aveva appena guidato la Chiesa cattolica attraverso la tempesta della Riforma. Il ritratto fu commissionato in un momento di grande dramma: Paolo III aveva convocato il Concilio di Trento nel 1545, tracciando il corso della Controriforma, e la sua famiglia—i potenti Farnese—era al culmine della propria influenza. La pittura divenne rapidamente famosa per la sua intensità psicologica; Giorgio Vasari, che la vide a Roma, si meravigliò di come "l'anima di Paolo sembra guardare fuori dalla tela." Pochi ritratti papali prima o dopo hanno rivelato così apertamente i pesi del potere. Il papa è seduto leggermente girato, il suo sguardo acuto di lato, come se fosse stato interrotto a metà pensiero.

La sua mano destra, invecchiata e venosa, stringe un fazzoletto bianco—un segno, forse, sia di autorità che di fragilità. La mozzetta rossa e il camauro brillano contro lo sfondo scuro, simboli del suo ufficio, ma il vero dramma è nel volto: Tiziano dipinge ogni solco e ombra, catturando sia sospetto che stanchezza. A differenza del Ritratto di Papa Giulio II idealizzato di Raffaello, il Paolo III di Tiziano non è un'icona distante, ma un uomo gravato da intrighi e dall'età, con gli occhi attenti alle minacce interne ed esterne.

Il gioco di luce sui tratti del papa intensifica la sensazione di una mente sempre al lavoro. La storia precoce della pittura è strettamente legata alla famiglia Farnese, che la mantenne nella propria collezione a Roma e poi a Parma. Nel corso dei secoli, essa viaggiò con le fortune della famiglia, sopravvivendo a guerre e turbolenze politiche. Gli studiosi hanno a lungo dibattuto se questo sia l'originale o una delle diverse versioni che Tiziano dipinse di Paolo III; l'incertezza aggiunge solo al suo mistero.

Oggi, il ritratto si erge come un testimone dello stile tardo di Tiziano, dove il realismo psicologico e la libertà pittorica si combinano. Rimane una delle immagini più penetranti dell'autorità papale nel Rinascimento, ora ospitata nel Museo di Capodimonte a Napoli.