Когда Тициан написал папу Павла III Фарнезе (1468-1549) в 1540 году, он запечатлел живого понтифика, чья политическая хитрость только что провела католическую церковь через бурю Реформации. Портрет был заказан в момент высокой драмы: Павел III созвал Тридентский собор в 1545 году, задав курс Контрреформации, а его семья — могущественные Фарнезе — находилась на пике своего влияния. Картина быстро стала известной благодаря своей психологической интенсивности; Джорджо Вазари, увидевший ее в Риме, восхищался тем, как «душа Павла, кажется, смотрит из холста».

Мало какие папские портреты до или после этого так открыто раскрывали бремя власти. Папа сидит, слегка повернувшись, его острый взгляд направлен вбок, как будто его прервали на полуслове. Его правая рука, старая и с венами, сжимает белый носовой платок — возможно, знак как власти, так и слабости. Красная мозаика и камауро сверкают на темном фоне, символизируя его должность, но настоящая драма заключается в лице: Тициан изображает каждую морщинку и тень, захватывая как подозрение, так и усталость.

В отличие от идеализированного Портрета папы Юлия II Рафаэля, Павел III Тициана — это не далекий символ, а человек, подавленный интригами и возрастом, его глаза настороженно следят за угрозами как внутри, так и снаружи. Игра света на чертах лица папы усиливает ощущение постоянно работающего ума. Ранняя история картины тесно связана с семьей Фарнезе, которая хранила ее в своей коллекции в Риме, а затем в Парме. На протяжении веков она путешествовала вместе с судьбой семьи, пережив войны и политические потрясения.

Ученые долго спорили, является ли это оригиналом или одной из нескольких версий, которые Тициан написал о Павле III; эта неопределенность лишь добавляет ей мистики. Сегодня портрет стоит как свидетельство позднего стиля Тициана, где психологический реализм и свобода живописи сочетаются. Он остается одним из самых проницательных изображений папской власти в эпоху Ренессанса и сейчас хранится в Музее Каподимонте в Неаполе.