Quando Tiziano pintou Papa Paulo III Farnese (1468-1549) em 1540, ele capturou um pontífice vivo cuja astúcia política havia acabado de guiar a Igreja Católica através da tempestade da Reforma. O retrato foi encomendado em um momento de grande drama: Paulo III convocou o Concílio de Trento em 1545, definindo o curso da Contra-Reforma, e sua família—os poderosos Farnese—estava no auge de sua influência. A pintura rapidamente se tornou famosa por sua intensidade psicológica; Giorgio Vasari, que a viu em Roma, maravilhou-se com o modo como "a alma de Paulo parece olhar para fora da tela." Poucos retratos papais antes ou depois revelaram tão abertamente os fardos do poder. O papa está sentado ligeiramente virado, seu olhar afiado de lado, como se tivesse sido interrompido no meio de um pensamento.

Sua mão direita, envelhecida e veia, segura um lenço branco—um sinal, talvez, tanto de autoridade quanto de fragilidade. A mozzetta vermelha e o camauro brilham contra o fundo escuro, símbolos de seu cargo, mas o verdadeiro drama está no rosto: Tiziano pinta cada sulco e sombra, capturando tanto a suspeita quanto o cansaço. Ao contrário do idealizado Retrato do Papa Júlio II de Rafael, o Paulo III de Tiziano não é um ícone distante, mas um homem sobrecarregado por intrigas e pela idade, com os olhos atentos a ameaças internas e externas.

O jogo de luz sobre os traços do papa intensifica a sensação de uma mente sempre em atividade. A história inicial da pintura está intimamente ligada à família Farnese, que a manteve em sua coleção em Roma e depois em Parma. Ao longo dos séculos, ela viajou com a fortuna da família, sobrevivendo a guerras e convulsões políticas. Os estudiosos há muito debatem se esta é a versão original ou uma das várias versões que Tiziano pintou de Paulo III; a incerteza apenas acrescenta ao seu misticismo.

Hoje, o retrato se ergue como um testemunho do estilo tardio de Tiziano, onde o realismo psicológico e a liberdade pictórica se combinam. Continua sendo uma das imagens mais penetrantes da autoridade papal no Renascimento, agora abrigada no Museo di Capodimonte em Nápoles.