Nadie sabe el nombre de la mujer que posó para Retrato de una mujer negra de Émile Vernet-Lecomte, y esa anonimidad se ha convertido en la característica más discutida de la pintura. Cuando apareció en una exposición parisina a mediados del siglo XIX, los críticos comentaron sobre su inusual tema: una modelo negra retratada con la dignidad y presencia que normalmente se reservan para los aristócratas europeos. Mientras que muchos contemporáneos de Vernet-Lecomte pintaban figuras "exóticas" como curiosidades decorativas, él eligió presentar a su sujeto como un individuo, su mirada encontrando la del espectador con una tranquila confianza.

La fecha y el encargo de la pintura siguen siendo inciertos, lo que añade a su aire de misterio. En el corazón del lienzo hay una mujer, sentada y compuesta, cuya mirada directa capta la atención del espectador. Ella lleva una prenda de color rico, posiblemente de seda, y un delicado collar—detalles que sugieren tanto estatus como cuidado en su presentación. La luz cae suavemente sobre su rostro, resaltando sus rasgos y la expresión pensativa en sus ojos.

A diferencia de las fantasías orientalistas de Jean-Léon Gérôme o Delacroix, Vernet-Lecomte evita los atavíos teatrales, centrándose en cambio en la individualidad de la modelo. El fondo contenido y la paleta sutil enfatizan aún más su presencia, invitando al espectador a considerarla como una persona en lugar de un tipo. Se sabe poco sobre la historia temprana de la pintura; su primera aparición registrada es en una colección parisina del siglo XIX, y desde entonces ha pasado por varias manos privadas. Los académicos han debatido si la modelo era una artista, un miembro del círculo del artista o alguien de renombre en la sociedad parisina, pero no ha surgido ninguna identificación definitiva.

Hoy en día, Retrato de una mujer negra se destaca entre la obra de Vernet-Lecomte, que a menudo presentaba temas orientalistas y escenas de género. Su tranquila dignidad y enfoque en la humanidad de la modelo la han convertido en un tema de renovado interés, especialmente a medida que los museos y los historiadores buscan recuperar historias y rostros pasados que han sido pasados por alto.