Nessuno conosce il nome della donna che ha posato per Ritratto di una donna nera di Émile Vernet-Lecomte, e questo anonimato è diventato la caratteristica più discussa del dipinto. Quando è apparso in una mostra parigina a metà del XIX secolo, i critici hanno notato il suo soggetto insolito: una modella nera ritratta con la dignità e la presenza di solito riservate agli aristocratici europei. Mentre molti contemporanei di Vernet-Lecomte dipingevano figure "esotiche" come curiosità decorative, lui ha scelto di presentare il suo soggetto come un individuo, il cui sguardo incontra quello dell'osservatore con tranquilla fiducia.

La data e il commissionamento del dipinto rimangono incerti, aggiungendo al suo alone di mistero. Al centro della tela c'è una donna, seduta e composta, il cui sguardo diretto cattura l'attenzione dell'osservatore. Indossa un abito di colore ricco, possibilmente di seta, e una delicata collana—dettagli che suggeriscono sia uno status che una cura nella sua presentazione. La luce cade dolcemente sul suo viso, evidenziando i suoi tratti e l'espressione pensierosa nei suoi occhi.

A differenza delle fantasie orientaliste di Jean-Léon Gérôme o Delacroix, Vernet-Lecomte evita gli accessori teatrali, concentrandosi invece sull'individualità della modella. Lo sfondo sobrio e la palette sottile enfatizzano ulteriormente la sua presenza, invitando l'osservatore a considerarla come una persona piuttosto che come un tipo. Si sa poco sulla storia iniziale del dipinto; la sua prima apparizione registrata è in una collezione parigina del XIX secolo, e da allora è passata attraverso diverse mani private. Gli studiosi hanno dibattuto se la modella fosse un'artista, un membro del cerchio dell'artista o qualcuno di rilievo nella società parigina, ma non è emersa alcuna identificazione definitiva.

Oggi, Ritratto di una donna nera si distingue tra le opere di Vernet-Lecomte, che spesso presentava temi orientalisti e scene di genere. La sua dignità silenziosa e l'attenzione all'umanità della modella l'hanno resa un soggetto di rinnovato interesse, soprattutto mentre musei e storici cercano di recuperare storie e volti trascurati del passato.