Personne ne connaît le nom de la femme qui a posé pour Portrait d'une femme noire de Émile Vernet-Lecomte, et cet anonymat est devenu la caractéristique la plus discutée de la peinture. Lorsqu'elle a été présentée à une exposition parisienne au milieu du XIXe siècle, les critiques ont remarqué son sujet inhabituel : une modèle noire dépeinte avec la dignité et la présence généralement réservées aux aristocrates européens. Alors que de nombreux contemporains de Vernet-Lecomte peignaient des figures "exotiques" comme des curiosités décoratives, il a choisi de présenter son sujet comme un individu, son regard rencontrant celui du spectateur avec une confiance tranquille.

La date et la commande de la peinture restent incertaines, ajoutant à son air de mystère. Au cœur de la toile se trouve une femme, assise et composée, dont le regard direct maintient l'attention du spectateur. Elle porte un vêtement richement coloré, possiblement en soie, et un collier délicat—des détails qui suggèrent à la fois un statut et un soin dans sa présentation. La lumière tombe doucement sur son visage, mettant en valeur ses traits et l'expression réfléchie dans ses yeux.

Contrairement aux fantasmes orientalistes de Jean-Léon Gérôme ou Delacroix, Vernet-Lecomte évite les accessoires théâtraux, se concentrant plutôt sur l'individualité de la modèle. L'arrière-plan sobre et la palette subtile soulignent encore plus sa présence, invitant le spectateur à la considérer comme une personne plutôt que comme un type. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de la peinture ; sa première apparition enregistrée est dans une collection parisienne du XIXe siècle, et elle est depuis passée entre plusieurs mains privées. Les chercheurs ont débattu de savoir si la modèle était une artiste, un membre du cercle de l'artiste ou quelqu'un de notable dans la société parisienne, mais aucune identification définitive n'a émergé.

Aujourd'hui, Portrait d'une femme noire se distingue parmi l'œuvre de Vernet-Lecomte, qui présentait souvent des thèmes orientalistes et des scènes de genre. Sa dignité silencieuse et son accent sur l'humanité de la modèle en ont fait un sujet d'intérêt renouvelé, surtout alors que les musées et les historiens cherchent à récupérer des histoires et des visages négligés du passé.