Nadie sabe con certeza quién posó para Retrato de un pintor, pero el rumor más persistente es que Anthony van Dyck pintó a un colega artista—quizás incluso a un amigo—en el apogeo de su fama en Londres en 1640. La identidad del modelo se ha perdido en el tiempo, lo que ha suscitado siglos de especulación: algunos sugieren que se trata de un autorretrato, otros proponen que es un miembro del ajetreado taller de van Dyck. El tema incierto de la pintura la ha convertido en un punto de referencia para los debates sobre la identidad artística y el reconocimiento en la era del Barroco.

Su aura de misterio ha crecido, ya que los primeros inventarios y cartas no mencionan la obra por su nombre. El modelo se vuelve para encontrarse con la mirada del espectador, pincel en mano, deteniéndose en medio de un gesto como si hubiera sido interrumpido por un pensamiento repentino. La luz cae sobre su rostro y el cuello rizado de su abrigo oscuro, destacando la intensidad de su expresión y la cuidadosa postura de sus dedos. Una paleta y un mahlstick descansan sobre la mesa a su lado, herramientas inconfundibles de su oficio, mientras que el fondo se disuelve en sombras.

A diferencia de los autorretratos más introspectivos de Rembrandt, el pintor de van Dyck aparece alerta y orientado hacia el exterior, sugiriendo orgullo en su profesión e invitando a considerar el acto de creación en sí mismo. El sutil juego de luces y el compromiso directo del pintor con el espectador transforman un simple parecido en una meditación sobre la ambición artística. Se sabe poco sobre la historia temprana de Retrato de un pintor. Probablemente permaneció en manos privadas durante gran parte de su vida, como era común para los retratos de artistas en el siglo XVII.

No se registra el medio de la pintura, y su procedencia antes del siglo XIX es oscura, aunque fue atribuida a Anthony van Dyck a mediados del siglo XIX. Hoy en día, se reconoce como un ejemplo importante del estilo tardío de van Dyck, pintado justo un año antes de su muerte. La obra se erige como un testimonio del estatus del artista en la sociedad del Barroco, y como una rara y enigmática visión del mundo detrás del caballete.