Ninguém sabe ao certo quem posou para Retrato de um pintor, mas o rumor mais persistente é que Anthony van Dyck pintou um colega artista—talvez até um amigo—no auge de sua fama em Londres em 1640. A identidade do modelo se perdeu no tempo, gerando séculos de especulação: alguns sugerem que se trata de um autorretrato, outros propõem que é um membro da movimentada oficina de van Dyck. O tema incerto da pintura a tornou um ponto de referência para debates sobre identidade artística e reconhecimento na era do Barroco.

Sua aura de mistério só cresceu, já que os primeiros inventários e cartas não mencionam a obra pelo nome. O modelo se volta para encontrar o olhar do espectador, pincel na mão, pausando em meio a um gesto como se tivesse sido interrompido por um pensamento repentino. A luz incide sobre seu rosto e o colar franzido de seu casaco escuro, destacando a intensidade de sua expressão e a cuidadosa postura de seus dedos. Uma paleta e um mahlstick repousam sobre a mesa ao seu lado, ferramentas inconfundíveis de seu ofício, enquanto o fundo se dissolve em sombras.

Ao contrário dos autorretratos mais introspectivos de Rembrandt, o pintor de van Dyck parece alerta e voltado para o exterior, sugerindo orgulho em sua profissão e um convite a considerar o ato de criação em si. O sutil jogo de luz e o envolvimento direto do pintor com o espectador transformam uma simples semelhança em uma meditação sobre a ambição artística. Pouco se sabe sobre a história inicial de Retrato de um pintor. Provavelmente permaneceu em mãos privadas durante grande parte de sua vida, como era comum para retratos de artistas no século XVII.

O meio da pintura não está registrado, e sua procedência antes do século XIX é obscura, embora tenha sido atribuída a Anthony van Dyck em meados do século XIX. Hoje, é reconhecida como um exemplo importante do estilo tardio de van Dyck, pintada apenas um ano antes de sua morte. A obra se ergue como um testemunho do status do artista na sociedade do Barroco, e como uma rara e enigmática visão do mundo por trás do cavalete.