Personne ne sait avec certitude qui pose pour Portrait d'un peintre, mais la rumeur la plus persistante est que Anthony van Dyck a peint un collègue artiste—peut-être même un ami—au sommet de sa renommée à Londres en 1640. L'identité du modèle s'est perdue dans le temps, suscitant des siècles de spéculations : certains suggèrent qu'il s'agit d'un autoportrait, d'autres proposent qu'il s'agit d'un membre de l'atelier actif de van Dyck. Le sujet incertain de la peinture en a fait un point de référence pour les débats sur l'identité artistique et la reconnaissance à l'époque du Baroque.

Son aura de mystère n'a fait que croître, alors que les premiers inventaires et lettres ne mentionnent pas l'œuvre par son nom. Le modèle se tourne pour rencontrer le regard du spectateur, pinceau à la main, s'arrêtant en plein geste comme s'il avait été interrompu par une pensée soudaine. La lumière tombe sur son visage et le col froncé de son manteau sombre, mettant en valeur l'intensité de son expression et la posture soignée de ses doigts. Une palette et un mahlstick reposent sur la table à ses côtés, outils indiscutables de son métier, tandis que l'arrière-plan se dissout dans l'ombre.

Contrairement aux autoportraits plus introspectifs de Rembrandt, le peintre de van Dyck apparaît alerte et tourné vers l'extérieur, suggérant une fierté dans sa profession et une invitation à considérer l'acte de création lui-même. Le subtil jeu de lumière et l'engagement direct du peintre avec le spectateur transforment une simple ressemblance en une méditation sur l'ambition artistique. On sait peu de choses sur l'histoire précoce de Portrait d'un peintre. Il est probable qu'il soit resté entre des mains privées pendant une grande partie de sa vie, comme c'était courant pour les portraits d'artistes au XVIIe siècle.

Le médium de la peinture n'est pas enregistré, et sa provenance avant le XIXe siècle est obscure, bien qu'elle ait été attribuée à Anthony van Dyck au milieu des années 1800. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple important du style tardif de van Dyck, peinte juste un an avant sa mort. L'œuvre se dresse comme un témoignage du statut de l'artiste dans la société du Baroque, et comme un aperçu rare et énigmatique du monde derrière le chevalet.