Cuando Paul Gauguin pintó Retrato de una joven. Vaïte (Jeanne) Goupil en 1896, vivía en Tahití, lejos del mundo del arte parisino que lo había celebrado y rechazado a la vez. La modelo, Vaïte (Jeanne) Goupil, era hija de un colono francés y una mujer polinesia; su herencia mixta es un testimonio vivo de las colisiones culturales de la Tahití colonial.

Gauguin mismo describió a las mujeres de la isla como "la única poesía que queda en este mundo", un sentimiento que moldeó su visión de Tahití como un paraíso y un exilio. Esta obra se destaca entre sus retratos por su sinceridad y el inconfundible sentido de autoconfianza de la modelo. La joven, Jeanne, se sienta erguida, su mirada es firme y desprovista de sentimentalismo, encontrándose con el espectador sin coquetería ni artificio. Gauguin la rodea con los cálidos y planos campos de color que definen su período tahitiano, pero se resiste a los toques exóticos que se encuentran en algunas de sus otras obras.

La flor que lleva detrás de la oreja es un sutil guiño a la costumbre local, mientras que su vestido de estilo europeo insinúa las complejas realidades de la identidad en la Tahití colonial. A diferencia de Olympia de Édouard Manet, cuyo desafío escandalizó a París, la mirada de Jeanne es serena, casi desafiante en su ordinariez, negándose a ser simplemente un objeto de la fantasía del pintor. La historia posterior de la pintura es menos dramática que su creación: permaneció en manos privadas durante décadas antes de ingresar a las colecciones de museos en el siglo XX, a medida que crecía el interés por el período tahitiano de Gauguin. Hoy, se erige como un documento clave de la segunda estancia del artista en los Mares del Sur, un período marcado tanto por la agitación personal como por la innovación artística.

Aunque las circunstancias exactas de su encargo son inciertas, la obra es ahora reconocida como uno de los retratos más honestos y directos de los años de Gauguin en Tahití, ofreciendo una rara visión de un individuo real detrás del mito del paraíso "primitivo".