Quando Paul Gauguin dipinse Ritratto di una giovane donna. Vaïte (Jeanne) Goupil nel 1896, viveva a Tahiti, lontano dal mondo dell'arte parigina che lo aveva sia celebrato che rifiutato. La modella, Vaïte (Jeanne) Goupil, era la figlia di un colono francese e di una donna polinesiana; il suo patrimonio misto è una testimonianza vivente delle collisioni culturali della Tahiti coloniale.

Lo stesso Gauguin descrisse le donne dell'isola come "l'unica poesia rimasta in questo mondo", un sentimento che ha plasmato la sua visione di Tahiti come paradiso ed esilio. Quest'opera si distingue tra i suoi ritratti per la sua franchezza e il senso inconfondibile di autocontrollo della modella. La giovane donna, Jeanne, è seduta dritta, il suo sguardo è fermo e privo di sentimentalismo, incontrando lo spettatore senza affettazione o artificio. Gauguin la circonda con i caldi e piatti campi di colore che definiscono il suo periodo tahitiano, ma resiste ai tocchi esotici che si trovano in alcune delle sue altre opere.

Il fiore sistemato dietro l'orecchio è un sottile riferimento alla consuetudine locale, mentre il suo abito in stile europeo accenna alle complesse realtà dell'identità nella Tahiti coloniale. A differenza di Olympia di Édouard Manet, il cui sguardo provocatorio scandalizzò Parigi, lo sguardo di Jeanne è calmo, quasi sfidante nella sua ordinarietà, rifiutando di essere semplicemente un oggetto della fantasia del pittore. La storia successiva del dipinto è meno drammatica della sua creazione: è rimasto in mani private per decenni prima di entrare nelle collezioni museali nel ventesimo secolo, mentre cresceva l'interesse per il periodo tahitiano di Gauguin. Oggi, si erge come un documento chiave del secondo soggiorno dell'artista nei Mari del Sud, un periodo segnato sia da turbolenze personali che da innovazione artistica.

Sebbene le circostanze esatte del suo incarico siano poco chiare, l'opera è ora riconosciuta come uno dei ritratti più onesti e diretti degli anni di Gauguin a Tahiti, offrendo un raro sguardo su un individuo reale dietro il mito del paradiso "primitivo".