Lorsque Paul Gauguin a peint Portrait d'une jeune femme. Vaïte (Jeanne) Goupil en 1896, il vivait à Tahiti, loin du monde de l'art parisien qui l'avait à la fois célébré et rejeté. La modèle, Vaïte (Jeanne) Goupil, était la fille d'un colon français et d'une femme polynésienne ; son héritage mixte est un témoignage vivant des collisions culturelles de la Tahiti coloniale.

Gauguin lui-même a décrit les femmes de l'île comme "la seule poésie qui reste dans ce monde", un sentiment qui a façonné sa vision de Tahiti comme un paradis et un exil. Cette œuvre se distingue parmi ses portraits par sa franchise et le sens indéniable de la confiance en soi de la modèle. La jeune femme, Jeanne, est assise droite, son regard est stable et sans sentimentalité, rencontrant le spectateur sans coquetterie ni artifice. Gauguin l'entoure des champs de couleur chauds et plats qui définissent sa période tahitienne, mais il résiste aux ornements exotiques que l'on trouve dans certaines de ses autres œuvres.

La fleur glissée derrière son oreille est un subtil clin d'œil à la coutume locale, tandis que sa robe de style européen évoque les réalités complexes de l'identité dans la Tahiti coloniale. Contrairement à Olympia de Édouard Manet, dont le regard provocateur a scandalisé Paris, le regard de Jeanne est calme, presque défiant dans son ordinaire, refusant d'être simplement un objet de la fantaisie du peintre. L'histoire ultérieure de la peinture est moins dramatique que sa création : elle est restée entre des mains privées pendant des décennies avant d'entrer dans les collections de musées au XXe siècle, alors que l'intérêt pour la période tahitienne de Gauguin grandissait. Aujourd'hui, elle se dresse comme un document clé du deuxième séjour de l'artiste dans les mers du Sud, une période marquée à la fois par des bouleversements personnels et par l'innovation artistique.

Bien que les circonstances exactes de sa commande soient floues, l'œuvre est désormais reconnue comme l'un des portraits les plus honnêtes et directs des années de Gauguin à Tahiti, offrant un rare aperçu d'un individu réel derrière le mythe du paradis "primitif".