Cuando Anthony van Dyck llegó a Inglaterra en 1620, rápidamente se convirtió en el pintor favorito de la corte de los Estuardo, pero fue su Retrato de Carlos I de Inglaterra de 1627 el que ayudaría a definir la imagen pública del rey durante generaciones. A diferencia de las representaciones anteriores, más formales, el enfoque de Van Dyck fue tan admirado que estableció un nuevo estándar para el retrato real, lo que llevó al diarista John Evelyn a comentar que Carlos I era "el príncipe mejor dibujado del mundo". Este retrato en particular es uno de los varios que Van Dyck pintó del monarca, cada uno refinando la imagen del rey como tanto regia como accesible, un delicado equilibrio en un momento en que la autoridad de la monarquía era cada vez más cuestionada. En este retrato, Carlos I se presenta con una expresión serena pero alerta, su mirada se encuentra directamente con el espectador.

La ligera inclinación de la cabeza del rey y su mano descansando en la cadera transmiten tanto confianza como un atisbo de vulnerabilidad, mientras que el lujoso cuello de encaje y el brillante jubón de satén hablan de su gusto refinado y de la riqueza de su corte. El manejo de la luz por parte de Van Dyck acaricia la cara y las manos del rey, separándolas del fondo más oscuro y otorgando una sensación de inmediatez. La grandeza contenida de la composición contrasta con el estilo más rígido y jerárquico de los retratos ingleses anteriores, como los de Daniel Mytens.

Aquí, la influencia de Van Dyck de los maestros barrocos del continente es clara, infundiendo a la imagen un sentido de movimiento e intimidad. La historia precisa de la comisión de esta versión es incierta, ya que Van Dyck pintó varias semejanzas de Carlos I para diferentes palacios reales y cortesanos. Lo que se sabe es que estos retratos fueron ampliamente difundidos, tanto como originales como grabados, consolidando el papel de Van Dyck como el creador de la imagen oficial del rey. A lo largo de los siglos, muchos de los retratos de Carlos I de Van Dyck se han visto atrapados en el tumulto de la historia inglesa: confiscados durante la Guerra Civil, restaurados con el regreso de la monarquía y, a veces, mal atribuidos o perdidos.

Hoy en día, obras de esta serie se pueden encontrar en colecciones importantes como la Colección Real y el Museo del Prado, donde continúan moldeando nuestra visión del rey desafortunado y del artista que capturó su semejanza en el apogeo de su reinado.