Lorsque Anthony van Dyck arriva en Angleterre en 1620, il devint rapidement le peintre favori de la cour des Stuart, mais c'est son Portrait de Charles Ier d'Angleterre de 1627 qui aiderait à définir l'image publique du roi pendant des générations. Contrairement aux représentations précédentes, plus formelles, l'approche de Van Dyck fut si admirée qu'elle établit une nouvelle norme pour le portrait royal, incitant le diariste John Evelyn à faire remarquer que Charles Ier était "le prince le mieux dessiné du monde". Ce portrait particulier est l'un des plusieurs que Van Dyck a peints du monarque, chacun affinant l'image du roi à la fois royale et accessible — un équilibre délicat à une époque où l'autorité de la monarchie était de plus en plus remise en question. Dans ce portrait, Charles Ier se tient avec une expression calme mais alerte, son regard rencontrant directement celui du spectateur.

La légère inclinaison de la tête du roi et sa main reposant sur sa hanche transmettent à la fois confiance et un soupçon de vulnérabilité, tandis que le luxueux col de dentelle et le brillant pourpoint de satin témoignent de son goût raffiné et de la richesse de sa cour. La manière dont Van Dyck manipule la lumière caresse le visage et les mains du roi, les séparant de l'arrière-plan plus sombre et conférant une sensation d'immédiateté. La grandeur contenue de la composition contraste avec le style plus rigide et hiérarchique des portraits anglais antérieurs, comme ceux de Daniel Mytens.

Ici, l'influence de Van Dyck des maîtres baroques du continent est claire, insufflant à l'image un sens du mouvement et de l'intimité. L'histoire précise de la commande de cette version est incertaine, car Van Dyck a peint plusieurs ressemblances de Charles Ier pour différents palais royaux et courtisans. Ce que l'on sait, c'est que ces portraits ont été largement diffusés, tant comme originaux que comme gravures, consolidant le rôle de Van Dyck en tant que créateur de l'image officielle du roi. Au fil des siècles, de nombreux portraits de Charles Ier par Van Dyck ont été pris dans le tumulte de l'histoire anglaise — confisqués pendant la guerre civile, restaurés avec le retour de la monarchie et parfois mal attribués ou perdus.

Aujourd'hui, des œuvres de cette série peuvent être trouvées dans des collections majeures telles que la Collection Royale et le Museo del Prado, où elles continuent de façonner notre vision du roi malheureux et de l'artiste qui captura sa ressemblance à l'apogée de son règne.