Quando Anthony van Dyck arrivò in Inghilterra nel 1620, divenne rapidamente il pittore preferito della corte degli Stuart, ma fu il suo Ritratto di Carlo I d'Inghilterra del 1627 a contribuire a definire l'immagine pubblica del re per generazioni. A differenza delle rappresentazioni precedenti, più formali, l'approccio di Van Dyck fu così ammirato da stabilire un nuovo standard per il ritratto reale, portando il diarista John Evelyn a commentare che Carlo I era "il principe meglio disegnato del mondo". Questo particolare ritratto è uno dei diversi che Van Dyck dipinse del monarca, ognuno affinando l'immagine del re sia regale che accessibile — un delicato equilibrio in un momento in cui l'autorità della monarchia era sempre più messa in discussione. In questo ritratto, Carlo I si presenta con un'espressione calma ma vigile, il suo sguardo incontra direttamente quello dello spettatore.

La leggera inclinazione della testa del re e la mano appoggiata sui fianchi trasmettono sia fiducia che un accenno di vulnerabilità, mentre il lussuoso colletto di pizzo e il brillante giubbotto di raso parlano del suo gusto raffinato e della ricchezza della sua corte. La gestione della luce da parte di Van Dyck accarezza il volto e le mani del re, separandoli dallo sfondo più scuro e conferendo una sensazione di immediatezza. La grandezza contenuta della composizione contrasta con lo stile più rigido e gerarchico dei ritratti inglesi precedenti, come quelli di Daniel Mytens.

Qui, l'influenza di Van Dyck dai maestri barocchi del continente è chiara, infondendo all'immagine un senso di movimento e intimità. La storia precisa della commissione di questa versione è incerta, poiché Van Dyck dipinse diverse somiglianze di Carlo I per diversi palazzi reali e cortigiani. Ciò che è noto è che questi ritratti furono ampiamente diffusi, sia come originali che come incisioni, consolidando il ruolo di Van Dyck come creatore dell'immagine ufficiale del re. Nel corso dei secoli, molti dei ritratti di Carlo I di Van Dyck sono stati coinvolti nel tumulto della storia inglese: confiscati durante la Guerra Civile, restaurati con il ritorno della monarchia e talvolta attribuiti erroneamente o persi.

Oggi, opere di questa serie possono essere trovate in importanti collezioni come la Royal Collection e il Museo del Prado, dove continuano a plasmare la nostra visione del re sfortunato e dell'artista che catturò la sua somiglianza al culmine del suo regno.