Cuando Francisco de Goya pintó Retrato del General Ricardos en 1800, el sujeto ya era una figura nacional: Antonio Ricardos, el comandante decisivo que lideró las fuerzas españolas contra la Francia revolucionaria en los primeros años de la Guerra de los Pirineos (1793–1795). Lo que hace que este retrato sea notable es que se completó tras la repentina muerte de Ricardos en 1794, probablemente por fiebre, mientras aún estaba en la cúspide de su fama. La pintura de Goya, por lo tanto, sirve tanto como un tributo como un memorial, capturando a un héroe cuyas victorias habían restaurado brevemente la moral española durante una era turbulenta.

El retrato fue encargado por la familia de Ricardos, ansiosa por preservar su imagen para la posteridad en un momento en que la fortuna de España estaba cambiando rápidamente. Goya elige mostrar al general en uniforme completo, de pie con un bastón de mando en su mano derecha y la mirada fija justo por encima de la cabeza del espectador. El momento no es de batalla, sino de autoridad serena: Ricardos es presentado como un comandante que observa el campo, su calma una señal de confianza y responsabilidad. La banda roja y las charreteras doradas marcan su rango, mientras que el fondo apagado dirige toda la atención hacia el rostro del retratado—alerta, ligeramente cansado e inconfundiblemente humano.

A diferencia de los retratos militares idealizados de Jacques-Louis David en Francia, el tratamiento de Goya es más íntimo y menos teatral, insinuando tanto las cargas del liderazgo como sus honores. La procedencia de la pintura es relativamente sencilla: se mantuvo dentro de la familia Ricardos durante gran parte del siglo XIX, y luego pasó a formar parte de las colecciones del estado español, siendo actualmente exhibida en el Museo del Prado. Su creación coincidió con un período en el que Goya estaba consolidando su reputación como el principal retratista de la élite española, pintando tanto a los poderosos como a los controvertidos. Aunque el medio exacto no siempre se especifica en los registros tempranos, la obra es consistente con los retratos al óleo de Goya de esta época.

Hoy, Retrato del General Ricardos se erige como un testimonio no solo de una carrera militar, sino también de la capacidad de Goya para navegar las cambiantes mareas del patrocinio y la política en la España de finales del siglo XVIII.