Lorsque Francisco de Goya a peint Portrait du Général Ricardos en 1800, le sujet était déjà une figure nationale : Antonio Ricardos, le commandant décisif qui a dirigé les forces espagnoles contre la France révolutionnaire dans les premières années de la Guerre des Pyrénées (1793–1795). Ce qui rend ce portrait remarquable, c'est qu'il a été achevé après la mort soudaine de Ricardos en 1794, probablement de la fièvre, alors qu'il était encore à l'apogée de sa renommée. La peinture de Goya sert donc à la fois d'hommage et de mémorial, capturant un héros dont les victoires avaient brièvement restauré le moral espagnol pendant une époque troublée.

Le portrait a été commandé par la famille de Ricardos, désireuse de préserver son image pour la postérité à un moment où la fortune de l'Espagne changeait rapidement. Goya choisit de montrer le général en uniforme complet, debout avec un bâton de commandement dans sa main droite et le regard fixé juste au-dessus de la tête du spectateur. Le moment n'est pas celui de la bataille, mais de l'autorité posée : Ricardos est présenté comme un commandant surveillant le champ, son calme une signal de confiance et de responsabilité. L'écharpe rouge et les épaulettes dorées marquent son rang, tandis que l'arrière-plan atténué dirige toute l'attention vers le visage du sujet—alerte, légèrement fatigué et indéniablement humain.

Contrairement aux portraits militaires idéalisés de Jacques-Louis David en France, le traitement de Goya est plus intime et moins théâtral, insinuant autant les fardeaux du leadership que ses honneurs. La provenance de la peinture est relativement simple : conservée au sein de la famille Ricardos pendant une grande partie du XIXe siècle, elle a ensuite intégré les collections de l'État espagnol et est maintenant exposée au Musée du Prado. Sa création a coïncidé avec une période où Goya consolidait sa réputation en tant que principal portraitiste de l'élite espagnole, peignant à la fois les puissants et les controversés. Bien que le médium exact ne soit pas toujours spécifié dans les premiers enregistrements, l'œuvre est cohérente avec les portraits à l'huile de Goya de cette époque.

Aujourd'hui, Portrait du Général Ricardos se dresse comme un témoignage non seulement d'une carrière militaire, mais aussi de la capacité de Goya à naviguer dans les marées changeantes du patronage et de la politique dans l'Espagne de la fin du XVIIIe siècle.