Cuando Anthony van Dyck pintó Retrato de Elizabeth y Philadelphia Wharton en 1640, estaba en la cúspide de su fama como pintor de la corte de Carlos I de Inglaterra, y sus modelos pertenecían a una de las familias más influyentes del reino. Las hermanas Wharton, hijas de Philip, cuarto barón Wharton, fueron inmortalizadas en un momento en que las alianzas familiares y la imagen pública eran cruciales para la supervivencia en la corte. Este retrato no era simplemente un recuerdo privado, sino una declaración de estatus, destinado a ser visto por los poderosos y los ambiciosos.

La elección de los Wharton de van Dyck, el retratista más codiciado de Londres, señala sus aspiraciones y su lugar dentro de la cambiante política de la corte estuardiana. La pintura captura a Elizabeth y Philadelphia en el umbral entre la infancia y la adultez, con sus manos entrelazadas suavemente en un gesto de afecto y alianza. Elizabeth, la mayor, mira hacia afuera con una confianza serena, mientras que la expresión más suave de Philadelphia insinúa una inocencia juvenil. Sus elaborados vestidos, que brillan con satén y encaje, hablan de privilegio, mientras que la sutil inclusión de una rosa en la mano de Philadelphia alude a la pureza y quizás a la esperanza de un buen matrimonio.

Los tonos de piel luminosos y la profundidad psicológica recuerdan a los retratos dobles anteriores de van Dyck, como su representación de la familia Lomellini en Génova, pero aquí el enfoque es más íntimo, el vínculo entre las hermanas se presenta con una humanidad tierna que lo distingue de los retratos de hermanos más formales de Peter Paul Rubens. La procedencia exacta de Retrato de Elizabeth y Philadelphia Wharton no está completamente documentada, pero probablemente permaneció con la familia Wharton durante generaciones antes de ingresar al mercado del arte. Al igual que muchos de los retratos ingleses de van Dyck, su atribución nunca estuvo en duda, gracias al estilo distintivo del artista y a las identidades de los modelos. Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio de la influencia de van Dyck en el retrato inglés, uniendo la grandeza del Barroco con una nueva sensibilidad hacia el carácter y la relación.

Continúa siendo estudiada por su visión sobre las vidas de las mujeres en la corte estuardiana y el sutil poder del retrato en la formación del legado familiar.