Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait d'Elizabeth et Philadelphia Wharton en 1640, il était à l'apogée de sa renommée en tant que peintre de la cour de Charles Ier d'Angleterre, et ses modèles appartenaient à l'une des familles les plus influentes du royaume. Les sœurs Wharton, filles de Philip, 4e baron Wharton, ont été immortalisées à une époque où les alliances familiales et l'image publique étaient cruciales pour la survie à la cour. Ce portrait n'était pas simplement un souvenir privé, mais une déclaration de statut, destiné à être vu par les puissants et les ambitieux.

Le choix des Wharton de van Dyck—le portraitiste le plus recherché à Londres—signale leurs aspirations et leur place au sein de la politique changeante de la cour Stuart. La peinture capture Elizabeth et Philadelphia à la frontière entre l'enfance et l'âge adulte, leurs mains délicatement entrelacées dans un geste d'affection et d'alliance. Elizabeth, l'aînée, regarde vers l'extérieur avec une confiance sereine, tandis que l'expression plus douce de Philadelphia évoque une innocence juvénile. Leurs robes élaborées, scintillantes de satin et de dentelle, parlent de privilège, tandis que l'inclusion subtile d'une rose dans la main de Philadelphia fait allusion à la pureté et peut-être à l'espoir d'un bon mariage.

Les tons de peau lumineux et la profondeur psychologique rappellent les portraits doubles antérieurs de van Dyck, comme sa représentation de la famille Lomellini à Gênes, mais ici, l'accent est plus intime, le lien entre les sœurs étant rendu avec une humanité tendre qui le distingue des portraits de frères et sœurs plus formels de Peter Paul Rubens. La provenance exacte de Portrait d'Elizabeth et Philadelphia Wharton n'est pas entièrement documentée, mais il est probable qu'il soit resté avec la famille Wharton pendant des générations avant d'entrer sur le marché de l'art. Comme beaucoup des portraits anglais de van Dyck, son attribution n'a jamais été remise en question, grâce au style distinctif de l'artiste et à l'identité des modèles. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de l'influence de van Dyck sur le portrait anglais, faisant le lien entre la grandeur du Baroque et une nouvelle sensibilité au caractère et aux relations.

Elle continue d'être étudiée pour son aperçu sur la vie des femmes à la cour Stuart et le pouvoir subtil du portrait dans la formation de l'héritage familial.