Cuando Anthony van Dyck pintó Retrato de Mary Barber (más tarde Lady Jermyn) en 1637, capturó a una modelo cuya vida pronto se cruzaría con los círculos internos del poder inglés. Mary Barber, que aún no era Lady Jermyn en ese momento, estaba a punto de casarse con Henry Jermyn, un cortesano y confidente de la reina Henrietta Maria. Es probable que el retrato se encargara para marcar su ascenso a la aristocracia, una práctica común entre la élite inglesa que buscaba consolidar su estatus a través del pincel del maestro flamenco.

Los retratos de la nobleza inglesa de Van Dyck se convirtieron en el estándar de oro para la representación cortesana, y el parecido de Mary es uno de los varios que pintó durante sus prolíficos años finales en Inglaterra. Mary se sienta con gracia, su mirada es directa pero suave, con un sutil giro de la cabeza que sugiere tanto confianza como modestia. La rica drapeado de su vestido, representado en fluidos y sedosos trazos, señala su riqueza y la importancia de su nuevo estatus social. Una delicada cadena alrededor de su cuello y el más leve atisbo de una sonrisa animan sus rasgos, invitando al espectador a considerar tanto su papel público como su yo privado.

El manejo de la luz por parte de Van Dyck, iluminando suavemente su rostro y manos, crea una intimidad que recuerda a sus retratos anteriores de la reina Henrietta Maria, aunque aquí el efecto es más contenido, apropiado para una mujer en el umbral de la nobleza en lugar de nacida en ella. A diferencia de las poses más teatrales favorecidas por Peter Paul Rubens, el enfoque de Van Dyck es sutil, centrándose en la presencia psicológica en lugar de en un gran gesto. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero probablemente permaneció en la familia Jermyn durante varias generaciones, como era costumbre para los retratos que marcaban matrimonios significativos. Con el tiempo, a medida que las fortunas de la aristocracia inglesa cambiaron, obras como esta a menudo cambiaban de manos a través de herencias o ventas discretas.

Hoy, Retrato de Mary Barber (más tarde Lady Jermyn) se erige como un testimonio de la influencia perdurable de Van Dyck en el retrato inglés, uniendo la grandeza del Barroco con la emergente sensibilidad de la corte inglesa. Su supervivencia y exhibición continua ofrecen una ventana tanto a la historia personal de su modelo como a la historia más amplia del retrato en la Gran Bretaña del siglo XVII.