Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di Mary Barber (poi Lady Jermyn) nel 1637, catturò una modella la cui vita sarebbe presto intersecata con i circoli interni del potere inglese. Mary Barber, che all'epoca non era ancora Lady Jermyn, era sul punto di sposare Henry Jermyn, un cortigiano e confidente della regina Henrietta Maria. Il ritratto fu probabilmente commissionato per segnare il suo ascenso nell'aristocrazia, una pratica comune tra l'élite inglese che cercava di consolidare il proprio status attraverso il pennello del maestro fiammingo.

I ritratti della nobiltà inglese di Van Dyck divennero lo standard d'oro per la rappresentazione cortese, e il ritratto di Mary è uno dei diversi che dipinse durante i suoi ultimi anni prolifici in Inghilterra. Mary siede con grazia, il suo sguardo è diretto ma gentile, con una leggera inclinazione della testa che suggerisce sia fiducia che modestia. Il ricco drappeggio del suo abito, reso in colpi di pennello fluidi e setosi, segnala la sua ricchezza e l'importanza del suo nuovo status sociale. Una delicata catena attorno al collo e il più lieve accenno di un sorriso animano i suoi tratti, invitando lo spettatore a considerare sia il suo ruolo pubblico che il suo io privato.

La gestione della luce da parte di Van Dyck, che illumina dolcemente il suo viso e le sue mani, crea un'intimità che ricorda i suoi ritratti precedenti della regina Henrietta Maria, ma qui l'effetto è più contenuto, adatto a una donna al confine della nobiltà piuttosto che nata in essa. A differenza delle pose più teatrali preferite da Peter Paul Rubens, l'approccio di Van Dyck è sobrio, concentrandosi sulla presenza psicologica piuttosto che su un grande gesto. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma probabilmente rimase nella famiglia Jermyn per diverse generazioni, come era consuetudine per i ritratti che segnano matrimoni significativi. Col passare del tempo, mentre le fortune dell'aristocrazia inglese cambiavano, opere come questa spesso cambiavano di mano attraverso eredità o vendite discrete.

Oggi, Ritratto di Mary Barber (poi Lady Jermyn) si erge come un testimone dell'influenza duratura di Van Dyck sul ritratto inglese, collegando la grandezza del Barocco con la sensibilità emergente della corte inglese. La sua sopravvivenza e la continua esposizione offrono una finestra sia sulla storia personale della sua modella che sulla storia più ampia del ritratto nella Gran Bretagna del XVII secolo.