Quando Anthony van Dyck pintou Retrato de Mary Barber (mais tarde Lady Jermyn) em 1637, ele capturou uma modelo cuja vida logo se cruzaria com os círculos internos do poder inglês. Mary Barber, ainda não era Lady Jermyn na época, estava prestes a se casar com Henry Jermyn, um cortesão e confidente da rainha Henrietta Maria. O retrato foi provavelmente encomendado para marcar seu ascenso à aristocracia, uma prática comum entre a elite inglesa que buscava consolidar seu status através do pincel do mestre flamengo.

Os retratos da nobreza inglesa de Van Dyck tornaram-se o padrão de ouro para a representação cortesã, e a semelhança de Mary é um dos vários que ele pintou durante seus prolíficos últimos anos na Inglaterra. Mary senta-se com graça, seu olhar é direto, mas gentil, com uma sutil virada de cabeça que sugere tanto confiança quanto modéstia. O rico drapeado de seu vestido, representado em traços fluidos e sedosos, sinaliza sua riqueza e a importância de seu novo status social. Uma delicada corrente ao redor de seu pescoço e o mais leve indício de um sorriso animam seus traços, convidando o espectador a considerar tanto seu papel público quanto seu eu privado.

O manejo da luz por Van Dyck, iluminando suavemente seu rosto e mãos, cria uma intimidade que lembra seus retratos anteriores da rainha Henrietta Maria, embora aqui o efeito seja mais contido, adequado para uma mulher à beira da nobreza, em vez de nascida nela. Ao contrário das poses mais teatrais favorecidas por Peter Paul Rubens, a abordagem de Van Dyck é discreta, focando na presença psicológica em vez de um grande gesto. A história inicial da pintura não está totalmente documentada, mas provavelmente permaneceu na família Jermyn por várias gerações, como era costume para retratos que marcavam casamentos significativos. Com o tempo, à medida que as fortunas da aristocracia inglesa mudaram, obras como esta frequentemente trocavam de mãos por herança ou venda discreta.

Hoje, Retrato de Mary Barber (mais tarde Lady Jermyn) se ergue como um testemunho da influência duradoura de Van Dyck na pintura de retratos inglesa, unindo a grandeza do Barroco com a sensibilidade emergente da corte inglesa. Sua sobrevivência e exibição contínua oferecem uma janela tanto para a história pessoal de sua modelo quanto para a história mais ampla do retrato na Grã-Bretanha do século XVII.