Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de Mary Barber (plus tard Lady Jermyn) en 1637, il a capturé une modèle dont la vie allait bientôt croiser les cercles intérieurs du pouvoir anglais. Mary Barber, qui n'était pas encore Lady Jermyn à l'époque, était sur le point d'épouser Henry Jermyn, un courtisan et confident de la reine Henrietta Maria. Le portrait a probablement été commandé pour marquer son ascension dans l'aristocratie, une pratique courante parmi l'élite anglaise cherchant à consolider son statut grâce au pinceau du maître flamand.

Les portraits de la noblesse anglaise par Van Dyck sont devenus la référence en matière de représentation courtoise, et le portrait de Mary est l'un des plusieurs qu'il a peints durant ses dernières années prolifiques en Angleterre. Mary est assise avec grâce, son regard est direct mais doux, avec une légère inclinaison de la tête qui suggère à la fois confiance et modestie. Le riche drapé de sa robe, rendu en coups de pinceau fluides et soyeux, signale sa richesse et l'importance de son nouveau statut social. Une délicate chaîne autour de son cou et le plus léger sourire animent ses traits, invitant le spectateur à considérer à la fois son rôle public et son moi privé.

La manière dont Van Dyck manipule la lumière, illuminant doucement son visage et ses mains, crée une intimité rappelant ses portraits antérieurs de la reine Henrietta Maria, mais ici l'effet est plus retenu, convenant à une femme à la frontière de la noblesse plutôt que née dans celle-ci. Contrairement aux poses plus théâtrales privilégiées par Peter Paul Rubens, l'approche de Van Dyck est discrète, se concentrant sur la présence psychologique plutôt que sur un grand geste. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée dans la famille Jermyn pendant plusieurs générations, comme c'était la coutume pour les portraits marquant des mariages significatifs. Au fil du temps, alors que les fortunes de l'aristocratie anglaise changeaient, des œuvres comme celle-ci changeaient souvent de mains par héritage ou vente discrète.

Aujourd'hui, Portrait de Mary Barber (plus tard Lady Jermyn) se dresse comme un témoignage de l'influence durable de Van Dyck sur le portrait anglais, reliant la grandeur du Baroque à la sensibilité émergente de la cour anglaise. Sa survie et son exposition continue offrent un aperçu à la fois de l'histoire personnelle de sa modèle et de l'histoire plus large du portrait dans la Grande-Bretagne du XVIIe siècle.