Cuando Frans Hals pintó Retrato de Nicolaes Woutersz van der Meer en 1631, no solo estaba capturando a un hombre, sino a un recién nombrado alcalde de Haarlem en el apogeo de la Edad de Oro de la República Holandesa. Van der Meer era un destacado cervecero y líder cívico, y este retrato fue probablemente encargado para celebrar su elección al cargo más importante de la ciudad. La pintura es un testimonio de los estrechos lazos entre la próspera clase burguesa de Haarlem y los artistas que los inmortalizaron, lazos que ayudaron a impulsar el florecimiento del retrato holandés.

Se dice que la rápida y vivaz técnica de pincel de Hals era tan admirada que sus contemporáneos se maravillaban de su capacidad para "capturar un alma en una sola sesión." El retratado nos mira con una franqueza inusual para la época, con los labios entreabiertos como si estuviera a punto de hablar. La vestimenta negra de Van der Meer, adornada con delicados encajes blancos, señala tanto su riqueza como su sobria función cívica, mientras que la pesada cadena dorada marca su cargo como alcalde. Hals utiliza la luz para modelar la cara y las manos con una inmediatez notable, dejando que el resto se disuelva en rápidas y visibles pinceladas, un efecto que da la impresión de un momento fugaz en lugar de una pose estática.

Comparado con los retratos más formales y pulidos de Rembrandt o Anthony van Dyck, el enfoque de Hals es sorprendentemente informal, casi conversacional, invitando al espectador al mundo del retratado. Hoy en día, Retrato de Nicolaes Woutersz van der Meer es reconocido como un punto culminante en el período maduro de Frans Hals, cuando su reputación estaba en su apogeo entre la élite de Haarlem. La pintura ha permanecido en los Países Bajos durante la mayor parte de su historia, pasando por colecciones privadas antes de entrar en el dominio público.

Su atribución a Hals nunca ha sido seriamente cuestionada, gracias a la inconfundible bravura de la técnica de pincel. Ahora alojada en el Rijksmuseum de Ámsterdam, continúa siendo un vívido documento del orgullo cívico y la ambición personal en la Holanda del siglo XVII.