Quando Frans Hals pintou Retrato de Nicolaes Woutersz van der Meer em 1631, ele não estava apenas capturando um homem, mas um recém-nomeado prefeito de Haarlem no auge da Idade de Ouro da República Holandesa. Van der Meer era um proeminente cervejeiro e líder cívico, e este retrato foi provavelmente encomendado para celebrar sua eleição ao cargo mais importante da cidade. A pintura é um testemunho dos laços estreitos entre a próspera classe burguesa de Haarlem e os artistas que os imortalizaram, laços que ajudaram a impulsionar o florescimento do retrato holandês.

Diz-se que a técnica rápida e viva de pincel de Hals era tão admirada que seus contemporâneos se maravilhavam com sua capacidade de "capturar uma alma em uma única sessão." O retratado nos olha com uma franqueza incomum para a época, com os lábios entreabertos como se estivesse prestes a falar. O traje negro de Van der Meer, adornado com delicadas rendas brancas, sinaliza tanto sua riqueza quanto seu sóbrio papel cívico, enquanto a pesada corrente de ouro marca seu cargo como prefeito. Hals usa a luz para modelar o rosto e as mãos com notável imediata, deixando o resto se dissolver em pinceladas rápidas e visíveis — um efeito que dá a impressão de um momento fugaz em vez de uma pose estática.

Comparado aos retratos mais formais e polidos de Rembrandt ou Anthony van Dyck, a abordagem de Hals é surpreendentemente informal, quase conversacional, convidando o espectador ao mundo do retratado. Hoje, Retrato de Nicolaes Woutersz van der Meer é reconhecido como um ponto alto no período maduro de Frans Hals, quando sua reputação estava em seu auge entre a elite de Haarlem. A pintura permaneceu na Holanda durante a maior parte de sua história, passando por coleções privadas antes de entrar em domínio público.

Sua atribuição a Hals nunca foi seriamente questionada, graças à inconfundível bravura da técnica de pincel. Agora abrigada no Rijksmuseum, Amsterdã, continua a ser um vívido documento do orgulho cívico e da ambição pessoal na Holanda do século XVII.