Quando Frans Hals dipinse Ritratto di Nicolaes Woutersz van der Meer nel 1631, non stava solo catturando un uomo, ma un neo-eletto sindaco di Haarlem all'apice dell'età d'oro della Repubblica Olandese. Van der Meer era un importante birraio e leader civico, e questo ritratto fu probabilmente commissionato per celebrare la sua elezione al più importante ufficio della città. La pittura è una testimonianza dei legami stretti tra la prospera classe borghese di Haarlem e gli artisti che li hanno immortalati, legami che hanno contribuito a far fiorire il ritratto olandese.

Si dice che la rapida e vivace tecnica di pennello di Hals fosse così ammirata che i suoi contemporanei si meravigliavano della sua capacità di "catturare un'anima in una sola seduta." Il soggetto incontra il nostro sguardo con una franchezza insolita per l'epoca, le labbra leggermente aperte come se fosse sul punto di parlare. L'abbigliamento nero di Van der Meer, rifinito con delicate pizzi bianchi, segnala sia la sua ricchezza che il suo sobrio ruolo civico, mentre la pesante catena d'oro segna il suo ufficio di sindaco. Hals usa la luce per modellare il viso e le mani con notevole immediatezza, lasciando che il resto si dissolva in colpi di pennello rapidi e visibili, un effetto che dà l'impressione di un momento fugace piuttosto che di una posa statica.

Rispetto ai ritratti più formali e raffinati di Rembrandt o Anthony van Dyck, l'approccio di Hals è sorprendentemente informale, quasi conversazionale, invitando lo spettatore nel mondo del soggetto. Oggi, Ritratto di Nicolaes Woutersz van der Meer è riconosciuto come un punto culminante nel periodo maturo di Frans Hals, quando la sua reputazione era al suo apice tra l'élite di Haarlem. La pittura è rimasta nei Paesi Bassi per la maggior parte della sua storia, passando attraverso collezioni private prima di entrare nel dominio pubblico.

La sua attribuzione a Hals non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie all'inconfondibile bravura della tecnica di pennello. Ora ospitata al Rijksmuseum di Amsterdam, continua a essere un documento vivace dell'orgoglio civico e dell'ambizione personale nella Holland del XVII secolo.