Lorsque Frans Hals a peint Portrait de Nicolaes Woutersz van der Meer en 1631, il ne capturait pas seulement un homme, mais un nouveau maire de Haarlem à l'apogée de l'âge d'or de la République néerlandaise. Van der Meer était un brasseur éminent et un leader civique, et ce portrait a probablement été commandé pour célébrer son élection au poste le plus important de la ville. La peinture témoigne des liens étroits entre la prospère classe bourgeoise de Haarlem et les artistes qui les ont immortalisés, des liens qui ont contribué à alimenter l'épanouissement du portrait néerlandais.

On dit que la technique rapide et vivante de Hals était si admirée que ses contemporains s'émerveillaient de sa capacité à "capturer une âme en une seule séance." Le modèle nous regarde avec une franchise inhabituelle pour l'époque, les lèvres entrouvertes comme s'il s'apprêtait à parler. La tenue noire de Van der Meer, ornée de délicates dentelles blanches, signale à la fois sa richesse et son rôle civique sobre, tandis que la lourde chaîne en or marque son bureau de maire. Hals utilise la lumière pour modeler le visage et les mains avec une immédiateté remarquable, laissant le reste se dissoudre en coups de pinceau rapides et visibles — un effet qui donne l'impression d'un moment fugace plutôt que d'une pose statique.

Comparé aux portraits plus formels et polis de Rembrandt ou Anthony van Dyck, l'approche de Hals est frappante d'informalité, presque conversationnelle, invitant le spectateur dans le monde du modèle. Aujourd'hui, Portrait de Nicolaes Woutersz van der Meer est reconnu comme un point culminant de la période mature de Frans Hals, lorsque sa réputation était à son apogée parmi l'élite de Haarlem. La peinture est restée aux Pays-Bas pendant la majeure partie de son histoire, passant par des collections privées avant d'entrer dans le domaine public.

Son attribution à Hals n'a jamais été sérieusement remise en question, grâce à l'incontournable bravoure de sa technique de pinceau. Maintenant abritée au Rijksmuseum d'Amsterdam, elle continue d'être un document vivant de la fierté civique et de l'ambition personnelle dans la Hollande du XVIIe siècle.