Cuando Anthony van Dyck pintó Retrato de Philip Herbert, 4º conde de Pembroke y 1er conde de Montgomery en 1640, no solo estaba capturando a un noble, sino a un hombre en el centro de la intriga de la corte inglesa. Philip Herbert fue un favorito tanto de Jacobo I como de Carlos I, ascendiendo rápidamente en las filas y acumulando títulos e influencia. Su cercanía a la monarquía lo convirtió en una figura controvertida, admirada y resentida alternativamente por sus pares.

El momento de este retrato es crucial: pintado solo dos años antes del estallido de la Guerra Civil Inglesa, congela a Herbert en la cúspide de su poder, antes de que las mareas de la historia se volvieran en contra de muchos de su clase. Erguido y resplandeciente, Herbert es representado con el aire de mando que correspondía a sus roles como Lord Chamberlain y cortesano. Van Dyck elige un momento de dignidad serena, con la mano del retratado descansando en su cadera y su mirada dirigida hacia el exterior, sugiriendo tanto autoridad como accesibilidad. Los lujosos tejidos y la prominente exhibición de la insignia de la Orden de la Jarretera hablan de su rango y favor real, mientras que la paleta sobria y la suave iluminación dirigen la atención del espectador hacia el rostro del retratado, capturando un sentido de introspección.

Comparado con los retratos más teatrales de aristócratas de Peter Paul Rubens, el enfoque de Van Dyck aquí es contenido, centrándose en la presencia psicológica más que en la grandeza ostentosa. Los detalles exactos de la comisión de este retrato no están completamente documentados, pero su estilo y escala sugieren que estaba destinado a un gran interior, probablemente Wilton House, la residencia de la familia Pembroke. Después de la muerte de Van Dyck en 1641, sus retratos de la nobleza inglesa se convirtieron en posesiones preciadas, y esta pintura ha permanecido estrechamente asociada con la familia Herbert. A lo largo de los siglos, ha sobrevivido a convulsiones políticas y cambios en el gusto, continuando siendo reconocida como una imagen definitoria de su retratado.

Hoy en día, se erige como un testimonio del impacto transformador de Van Dyck en el retrato inglés, marcando la fase final de su carrera cuando trajo sofisticación continental a la corte inglesa.