Lorsque Anthony van Dyck a peint Portrait de Philip Herbert, 4e comte de Pembroke et 1er comte de Montgomery en 1640, il ne capturait pas seulement un noble, mais un homme au centre de l'intrigue de la cour anglaise. Philip Herbert était un favori de Jacques Ier et de Charles Ier, grimpant rapidement dans les rangs et amassant titres et influence. Sa proximité avec la monarchie en faisait une figure controversée, alternativement admirée et ressentie par ses pairs.

Le moment de ce portrait est crucial : peint seulement deux ans avant le déclenchement de la guerre civile anglaise, il fige Herbert à l'apogée de son pouvoir, avant que les marées de l'histoire ne se retournent contre beaucoup de sa classe. Se tenant droit et resplendissant, Herbert est représenté avec l'air de commandement qui convenait à ses rôles de Lord Chamberlain et de courtisan. Van Dyck choisit un moment de dignité posée, avec la main du modèle reposant sur sa hanche et son regard dirigé vers l'extérieur, suggérant à la fois autorité et accessibilité. Les tissus luxueux et l'affichage proéminent de l'insigne de la Jarretière témoignent de son rang et de la faveur royale, tandis que la palette sobre et l'éclairage doux attirent l'attention du spectateur sur le visage du modèle, capturant un sens d'introspection.

Comparé aux portraits plus théâtraux d'aristocrates de Peter Paul Rubens, l'approche de Van Dyck ici est contenue, se concentrant sur la présence psychologique plutôt que sur une grandeur ostentatoire. Les détails exacts de la commande de ce portrait ne sont pas entièrement documentés, mais son style et son échelle suggèrent qu'il était destiné à un grand intérieur, probablement Wilton House, le siège de la famille Pembroke. Après la mort de Van Dyck en 1641, ses portraits de la noblesse anglaise sont devenus des possessions prisées, et cette peinture est restée étroitement associée à la famille Herbert. Au fil des siècles, elle a survécu à des bouleversements politiques et à des changements de goût, continuant d'être reconnue comme une image définissante de son modèle.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de l'impact transformateur de Van Dyck sur le portrait anglais, marquant la phase finale de sa carrière lorsqu'il a apporté une sophistication continentale à la cour anglaise.