Quando Anthony van Dyck dipinse Ritratto di Philip Herbert, 4° conte di Pembroke e 1° conte di Montgomery nel 1640, non stava solo catturando un nobile, ma un uomo al centro dell'intrigo della corte inglese. Philip Herbert era un favorito sia di Giacomo I che di Carlo I, salendo rapidamente nei ranghi e accumulando titoli e influenza. La sua vicinanza alla monarchia lo rese una figura controversa, ammirata e risentita alternativamente dai suoi pari.

Il momento di questo ritratto è cruciale: dipinto solo due anni prima dello scoppio della Guerra Civile Inglese, congela Herbert all'apice del suo potere, prima che le maree della storia si rivolgessero contro molti della sua classe. Ergendosi alto e splendente, Herbert è rappresentato con l'aria di comando che si addiceva ai suoi ruoli di Lord Chamberlain e cortigiano. Van Dyck sceglie un momento di dignità composta, con la mano del soggetto appoggiata sui fianchi e lo sguardo diretto verso l'esterno, suggerendo sia autorità che accessibilità. I tessuti lussuosi e l'esibizione prominente dell'insegna dell'Ordine della Giarrettiera parlano del suo rango e del favore reale, mentre la palette sobria e l'illuminazione soffusa attirano l'attenzione dello spettatore sul volto del soggetto, catturando un senso di introspezione.

Rispetto ai ritratti più teatrali di aristocratici di Peter Paul Rubens, l'approccio di Van Dyck qui è contenuto, concentrandosi sulla presenza psicologica piuttosto che sulla grandezza ostentata. I dettagli esatti della commissione di questo ritratto non sono completamente documentati, ma il suo stile e la sua scala suggeriscono che fosse destinato a un grande interno, probabilmente Wilton House, la residenza della famiglia Pembroke. Dopo la morte di Van Dyck nel 1641, i suoi ritratti della nobiltà inglese divennero beni preziosi, e questo dipinto è rimasto strettamente associato alla famiglia Herbert. Nel corso dei secoli, ha sopravvissuto a turbolenze politiche e cambiamenti di gusto, continuando a essere riconosciuto come un'immagine definitoria del suo soggetto.

Oggi, si erge come una testimonianza dell'impatto trasformativo di Van Dyck sul ritratto inglese, segnando la fase finale della sua carriera quando portò sofisticatezza continentale alla corte inglese.