Cuando Diego Velázquez pintó por primera vez Retrato de Felipe IV a Caballo en 1626, el joven rey tenía solo veintiún años y apenas llevaba dos años en su reinado. La pintura marcó uno de los primeros encargos reales de Velázquez tras su llegada a Madrid desde Sevilla, un momento que dio inicio a su larga y compleja relación con la corte española. Los cronistas contemporáneos señalaron la afición del rey por Velázquez, y este retrato ayudó a consolidar la posición del artista como pintor de la corte, un papel que mantendría durante casi cuatro décadas.

La obra también es notable como una de las primeras imágenes sobrevivientes de Felipe IV, capturando al monarca antes de que las preocupaciones del imperio pesaran tan pesadamente sobre sus rasgos. El rey se presenta en una brillante armadura negra, con la mano derecha descansando en la empuñadura de su espada, los ojos fijos directamente en el espectador. Velázquez elige un momento de autoridad serena: Felipe no está en batalla, sino en la quietud ceremonial del mando, la luz reflejándose en las placas metálicas y resaltando el cuello de encaje blanco que suaviza el traje marcial. La ausencia de un fondo de batalla o de corte enfoca la atención en el rostro del rey, pálido y juvenil, con un atisbo de incertidumbre bajo la formalidad.

En comparación con los retratos estatales más teatrales de Peter Paul Rubens, el enfoque de Velázquez es austero y contenido, enfatizando al hombre detrás de la monarquía en lugar de los adornos del poder. El sutil manejo de la luz y la textura por parte del pintor se convertiría en una característica distintiva de su estilo maduro. La procedencia exacta de Retrato de Felipe IV a Caballo no está completamente documentada, pero se cree que fue encargado para la colección real y probablemente colgó en una de las habitaciones privadas del rey. A lo largo de los siglos, la pintura ha sido trasladada entre residencias reales y finalmente fue incorporada a los fondos del Museo del Prado, donde permanece hoy en día.

Los estudiosos han debatido su atribución en el pasado, ya que el estilo temprano de Velázquez aún se estaba formando, pero el consenso ahora la sitúa firmemente entre sus obras autenticadas. Este retrato se encuentra en el umbral de la carrera de Velázquez en la corte, un signo de la confianza y el acceso que ganaría, y un testimonio de su capacidad para capturar tanto la dignidad como la vulnerabilidad del hombre más poderoso de España.