Lorsque Diego Velázquez peignit pour la première fois Portrait de Philippe IV en Armure en 1626, le jeune roi n'avait que vingt et un ans et n'était qu'à deux ans de son règne. La peinture marqua l'un des premiers commandements royaux de Velázquez après son arrivée à Madrid depuis Séville, un moment qui lança sa longue et complexe relation avec la cour espagnole. Les chroniqueurs contemporains notèrent l'affection du roi pour Velázquez, et ce portrait a contribué à cimenter la position de l'artiste en tant que peintre de la cour, un rôle qu'il tiendrait pendant près de quatre décennies.

L'œuvre est également remarquable en tant que l'une des premières images survivantes de Philippe IV, capturant le monarque avant que les soucis de l'empire ne pèsent si lourdement sur ses traits. Le roi se tient dans une armure noire brillante, la main droite reposant sur le pommeau de son épée, les yeux fixés directement sur le spectateur. Velázquez choisit un moment d'autorité posée : Philippe n'est pas en bataille, mais dans la tranquillité cérémonielle du commandement, la lumière se reflétant sur les plaques métalliques et mettant en valeur le col en dentelle blanche qui adoucit le costume martial. L'absence de décor de bataille ou de cour concentre l'attention sur le visage du roi, pâle et juvénile, avec une pointe d'incertitude sous la formalité.

Comparé aux portraits d'État plus théâtraux de Peter Paul Rubens, l'approche de Velázquez est austère et contenue, mettant l'accent sur l'homme derrière la monarchie plutôt que sur les ornements du pouvoir. La manipulation subtile de la lumière et de la texture par le peintre deviendrait une caractéristique emblématique de son style mature. La provenance exacte de Portrait de Philippe IV en Armure n'est pas entièrement documentée, mais on pense qu'il a été commandé pour la collection royale et qu'il était probablement accroché dans l'une des chambres privées du roi. Au fil des siècles, la peinture a été déplacée entre les résidences royales et a finalement été intégrée aux collections du Musée du Prado, où elle demeure aujourd'hui.

Les chercheurs ont débattu de son attribution dans le passé, car le style précoce de Velázquez était encore en formation, mais le consensus la place désormais fermement parmi ses œuvres authentifiées. Ce portrait se trouve à la croisée de la carrière de Velázquez à la cour, un signe de la confiance et de l'accès qu'il gagnerait, et un témoignage de sa capacité à capturer à la fois la dignité et la vulnérabilité de l'homme le plus puissant d'Espagne.