Quando Diego Velázquez pintou pela primeira vez Retrato de Felipe IV a Cavalo em 1626, o jovem rei tinha apenas vinte e um anos e estava apenas dois anos em seu reinado. A pintura marcou um dos primeiros comissionamentos reais de Velázquez após sua chegada a Madrid, vinda de Sevilha, um momento que deu início à sua longa e complexa relação com a corte espanhola. Cronistas contemporâneos notaram a afeição do rei por Velázquez, e este retrato ajudou a consolidar a posição do artista como pintor da corte, um papel que ele manteria por quase quatro décadas.

A obra também é notável por ser uma das primeiras imagens sobreviventes de Felipe IV, capturando o monarca antes que as preocupações do império pesassem tão pesadamente em seus traços. O rei está em uma armadura negra polida, com a mão direita descansando na empunhadura de sua espada, os olhos fixos diretamente no espectador. Velázquez escolhe um momento de autoridade serena: Felipe não está em batalha, mas na quietude cerimonial do comando, a luz refletindo nas placas metálicas e destacando o colar de renda branca que suaviza o traje marcial. A ausência de um fundo de batalha ou de corte foca a atenção no rosto do rei, pálido e juvenil, com um toque de incerteza sob a formalidade.

Comparado aos retratos estatais mais teatrais de Peter Paul Rubens, a abordagem de Velázquez é austera e contida, enfatizando o homem por trás da monarquia em vez dos adornos do poder. O manuseio sutil da luz e da textura pelo pintor se tornaria uma característica marcante de seu estilo maduro. A procedência exata de Retrato de Felipe IV a Cavalo não está completamente documentada, mas acredita-se que tenha sido encomendado para a coleção real e provavelmente estava pendurado em um dos quartos privados do rei. Ao longo dos séculos, a pintura foi movida entre residências reais e, eventualmente, foi incorporada ao acervo do Museu do Prado, onde permanece até hoje.

Acadêmicos debateram sua atribuição no passado, já que o estilo inicial de Velázquez ainda estava se formando, mas o consenso agora a coloca firmemente entre suas obras autenticadas. Este retrato está no limiar da carreira de Velázquez na corte, um sinal da confiança e do acesso que ele ganharia, e um testemunho de sua capacidade de capturar tanto a dignidade quanto a vulnerabilidade do homem mais poderoso da Espanha.